だが、小笠原は決心できずにいた。秋を前に中田が決まり、本山が決まり、「これは試合に出れないなぁ」と考え始めていたからだ。
 
　そんな折、U-18日本代表の合宿で本山に掛けられた言葉が、背中を押したという。
 
「すごい迷ってて、やっぱり厳しいかなと思ってたところで、モトが『みんなで一緒に強くしよう』って言ってきてくれた。ちょっと軽い感じでね。心が動いたというか、みんなで競争しながら成長していくってのが、イメージできたんだよね。
 
　まさか現実になるなんてあの時は思ってもみなかったけど、結果的にはライバルがいて良かったんだと思う。中田が最初に出始めて、その後でモトが活躍したり。シンジとの関係もそうだったけど、いい距離感、いいライバル心でお互い切磋琢磨できたから、ここまでやってこれた」
 
　みずからを「６番目」と話した男は、やがて、常勝軍団のシンボルになっていく。
 
＜♯４につづく＞
 
取材・文：川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）
 
※７月４日配信予定の次回は、鹿島アントラーズにおける20年間の波乱万丈を紐解き、ひとりのプロフットボーラーの成長の記録を追います。イズムの継承者としての矜持とは──。ディープトーク満載です。こうご期待！
 
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PROFILE
おがさわら・みつお／1979年４月５日生まれ、岩手県盛岡市出身。地元の太田東サッカー少年団で本格的にサッカーを始め、小６の時には主将としてチームを率い、全日本少年サッカー大会に出場。中学は市立大宮中、高校は大船渡に進学。インターハイや選手権など全国の舞台で活躍し、世代別の日本代表でも常連となり、東北のファンタジスタと謳われた。1998年、いくつかの選択肢から鹿島アントラーズに入団。翌年にはU-20日本代表の一員としてナイジェリアでのワールドユースに主軸として臨み、準優勝に貢献する。鹿島では在籍20年間（2006年８月から10か月間はイタリアのメッシーナにレンタル移籍）で７度のリーグ優勝を含む16個の国内タイトルをもたらし、Ｊリーグベストイレブンに６回選出、2009年にはＪリーグMVPに輝いた。日本代表ではワールドカップに２度出場（2002年・06年）し、通算／55試合出場・７得点。Ｊリーグ通算／507試合・69得点。173㌢・72㌔。Ｏ型。データはすべて2017年６月27日現在。