「ペナルティエリア内じゃなくて外と分かりながらファウルはした」と守田が振り返るように、一度はPKの判定になったのがVARでFKに訂正されたが、ちょうど古橋が立って壁が低くなっているところをフルスティッチの左足に抜かれてゴールになった。ただ、直後に誰より早く反応してボールをセンターサークルに戻した古橋の意識はしっかりとチームに伝わったようだ。

　やはりアウェーで引き分けでも十分なアドバンテージが取れるオーストラリアと、勝利でしか道が拓けない日本の意識の差は終盤の勢いに表われていたように思う。森保監督は南野に代えて左に浅野拓磨を投入。これで伊東、古橋、浅野と俊足の３人が前線に並ぶ形になった。

　86分に訪れた歓喜の勝ち越しゴールは吉田からのロングボールを浅野が受けて、シュートはGKライアンに触られたが、そのボールがファーポストを直撃すると、カバーに走ってきたべヒッチに当たってゴールに吸い込まれるというラッキーな形だった。しかし、制限があるなかでも手拍子で応援するサポーターの後押しもあり、希望をつなぐゴールが生まれたのは印象的だった。

　勝点３という結果が出たことでポジティブな論調も目立つが、内容的には課題が多い。ただ、土壇場での思い切ったシステム変更や選手起用が新しい流れを呼び込むことは間違いないし、ここから対戦する相手も日本の出方を絞りにくくなる。
 

　そうした一つひとつ加わる要素が次に生きてくるのが最終予選であり、日替わりヒーローが生まれていくのも大事な要素だ。

　今回の成功で自信を持つこと、前向きに向かっていくことは大事だが、決して盤石な内容でも試合運びでもないことを肝に命じて、ベトナム、オマーンとの11月のアウェー２連戦、さらにはその先へ進んでいくべきだろう。

取材・文●河治良幸

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