――中井選手の一番の魅力は？

「ピピのことはあまり聞かれないので、深く考えたこともなかったなぁ。まずは、非常に技術が高い。ゴールを決めるタイプというよりは、パスを回してチームにリズムをもたらすようなミッドフィルダーです。その特長を活かしつつ、彼の良さをさらに引き出すための武器として、ミドルシュートを磨いてきました。それがないと、ラストパスも活きてこないですから。それと守備も進化しています。もしかしたら、この２年で一番成長した部分は、守備かもしれません」

――今後はどのような選手になっていきそうですか？

「良い意味でのオールラウンダーですね。マドリーのポジションで言うと、今は、4－3－3のインサイドハーフですけど、もうひとつ後ろの、アンカー（守備的MF）でやるイメージも持っていいと思う。サイズもあるので。会うたびに背も伸びていて、もう僕よりも大きくて181センチあります。これからパワーもついてくるだろうし、スピードも伴ってくれば、今までの日本人選手にはないタイプの、アンカーになれると思っています」

取材・文●江國 森（サッカーダイジェストWeb編集部）
協力●DAZN