――ちなみに、その頃の現地での新型コロナウイルスの脅威は？
「スーパーとか規制され始めたり、日々の生活も自粛に動き出してはいましたけど、そこまでではなかったと思います」

――差別的な言動を受けたりとかは？
「ありましたね。２月ぐらいかな、用があってアントワープに行った時、町を歩いていたら、そういう発言をされました」

――どちらかと言えば負けん気の強い性格だし、言い返したりしたのでは？
「まあ、当時アジア人はそういう目で見られてもしょうがないかなと思ったし、自分の感情をグッと抑え込んだので、大丈夫でした（笑）」
 

――コロナ禍によって３月にリーグが中断。その時点で次の選択肢は？
「とりあえず一時的に避難するために、３月の下旬に帰国しました。ただ、ロケレンが財政破綻せずに復活して、給料も支払われるようになれば、そのままロケレンにいるというか、夏のタイミングで１部のクラブに移籍しよう、と。自分に興味を持ってくれるクラブもあると聞いていたので」

――しかし、ロケレンの状況は不透明なままで、コロナ禍でヨーロッパ全体のサッカー界も停滞……。
「ロケレンがどうなるか分からないし、移籍先を探すとしても、他のクラブもコロナウイルスの影響で財政的な不安を抱えて動きが鈍い。先が読めない状況が続くのは、サッカー選手としてさすがにメンタル的に厳しかった。仮に夏まで待って、結局オファーが来ないというのが最悪のシチュエーションだという考えもありました」

――それなら、この時点で横浜に復帰しようと？
「だから、こういう難しいタイミングで迎え入れてくれたF・マリノスには、本当に感謝の気持ちしかありません」

後編に続く

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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