しかもイラクは時間がないのに、まさかのショートコーナーを選択した。
GK松永成立の頭越しに同点ゴールが決まる。その瞬間にベストイレブンに最多の４人が選出された日本の本大会出場が消えた。
オフトはマツダ（サンフレッチェ広島の前身）で共にチームの基盤作りをして来た今西和男に会うと、溜息混じりに零したという。
「あのロッカールームに、おまえがいてくれたらなあ…」
しかしドーハの反省は、３年後の成果に繋がった。アトランタ五輪への出場権を賭けた一戦で、日本陣営のスタッフはハーフタイムでロッカールームに戻って来た選手たちに速やかに水分を摂らせると、最後の５分間で西野朗監督の言葉に集中させた。後半サウジアラビアの猛攻を凌ぎ切った日本は、28年ぶりに五輪への扉を開くのだった。
取材・文●加部 究（スポーツライター）
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