２人の発言が連日スポーツ新聞の一面を賑わしていたこの頃、「夜討ち朝駆け」など無縁だった川淵の自宅（千葉）前にも、大勢の記者が集まった。マスコミとの立ち話などする機会はほとんどないプロスポーツ団体のトップに対し、川淵流は常に記者とコミュニケーションを取る。こうした対比も、新しいスポーツのリーダー像を広めた要因だったのかもしれない。記者たちも、野球とサッカーのプロとしての違いを知れば知るほど、積極的に発信した。

　また、対立が報道されたあと、様々な会合に出席する度に、思いもかけなかった大企業や有力団体の長から「川淵さん、応援しています」「何かできる支援はありますか」と声をかけられるようになった。変化、を感じる瞬間だった。

「大新聞社の社長と僕が、連日報道を賑わすなんて、社会的な立場でも年齢でも、本当はあり得ない対立構造だったでしょう。Ｊリーグはスタートしたばかり。本当に忙しい時期で正直、渡邉さんにもう批判はしてほしくない、と思ったこともあったけれど、批判されると理論武装をしっかりして、分かり易く世の中に知ってもらわなければ、と、渡邉さんのおかげで一層勉強し、発信力を身に付けようと燃えたのも事実だった。今になると、Ｊリーグの理念を広めて下さった真の恩人だった、と心から感謝しています」

　2018年に出版した自著「黙ってられるか」では、対談も実現した。渡邉は当時の「独裁者」をめぐって初めて「民主的に経営を行なうはずの新聞社トップが、独裁者と呼ばれるなんて、本当にえらい損を被った」と告白。独裁者と呼ばれても「不本意ではなかった」と振り返る川淵との違いが予想とは反対で、２人で笑い合ったのだという。
 

　実際に、戦いは２つのプロスポーツの対立ではなく「共闘」だった。05年以降、プロ野球は観客の実数発表に舵を切る。いち早く地域を球団名に入れた「千葉ロッテマリーンズ」に続き、地域密着を目標にホエールズは「横浜ベイスターズ」に改称し、03年に「北海道日本ハムファイターズ」が北海道へと移転し、04年には「東北楽天イーグルス」も創立されるなど、サッカーも野球でも地域密着、市民のための存在意義を追求する理念が共有されるようになった。

　くしくも18年シーズン、プロ野球は2555万719人、Ｊリーグは976万7611人、ともに史上最多の観客動員数を記録した。
　
　取材・文：増島みどり（スポーツライター）