それにしても湘南の大逆転劇につなげたハーフタイムのロッカールームでの曺貴裁監督と選手たちのやりとり、それに対する選手たちの姿勢には感嘆させられた。
 
　動揺が走るなか、選手がボイコットを表明してもおかしくない状況である。曺監督は「やるか、やらないか。『やれません』と言うのであれば、それを止めることを俺にはできない」と選手たちに問うた。
 
　しかし梅崎は明かす。
「試合拒否？　そんな声はまったく出なかった。（ノーゲームにするかどうかなど）そういったゴチャゴチャは、一切なかった。むしろ、こういう時だからこそ、ベルマーレらしく一致団結していこう、と。強いエネルギーで向かっていこうという話を、みんなでしました。『なんとしてもここから奇跡を起こしてやろう』と。逆にみんなが同じ想いを持って後半に入り、それによって内容でも相手を上回れたのだと思います」
 
　このような受け入れがたい現実を前に、全員が前を向いて闘った。曺監督がそんな選手たちとチームを作り上げた――これこそ湘南の宝だ。今季加入した松原修平はある指導者から「曺監督のもとで、『フットボールとは一体何か』を学んでこい」と言われたそうだが、その一端を垣間見た気がする。
 
　そして浦和は５月21日、スコアレスドローもしくは「勝利」で決勝トーナメントに進めるというACLグループステージ最終節の北京国安戦に臨む。現在中国リーグで10戦全勝（22得点・３失点）の首位。むしろ相手にとって不足はない。前半戦のハイライトと言えるカードだ。
 
　そこで勝つために、今回、多くの主力選手がベンチ外だった。が、「誰が次の試合に出るかという話は一切ない」と選手たちは言う。オズワルド・オリヴェイラ監督は、この湘南戦をどう受け止め、どのような布陣を組むのか。誤審騒動を吹き飛ばすためにも、勝つしかない。
 

　今後もサッカー界のAI化が進むのは必然だ。ただ、どうにもあり得ないことが起きて、それを上回るような出来事が起きる。ミックスゾーンで梅崎の話を聞いた時、心を打たれた。サッカーが感情を大きく揺さぶるスポーツであることを改めて物語る、埼スタの夜でもあった。
 
取材・文：塚越 始

【浦和 2-3 湘南 PHOTO】湘南が誤審を跳ね返し魂の逆転勝利！