いまや長崎総科大附は県内随一の存在で、夏のインターハイではベスト８に進出。惜しくも準決勝進出は果たせなかったが、優勝した流経大柏と堂々渡り合い、攻守両面で接戦を繰り広げた。夏で得た自信を選手権本番に向けて確信へと変え、チームの総合力をグッと高めていくのが小嶺流。だが現代においては、少なからず難しさを感じているという。
 
「重点的に弱い部分を鍛えるのが難しくなったね。いまは次から次に公式戦がある。プリンスリーグ（九州）があるからね。毎週毎週、真剣勝負の場があるのは本当に素晴らしいし、それによって鍛えられる部分ももちろんありますよ。落ちたら終わり、という危機感を持ってやれるのはね。ただ、練習試合をやる間がないから、いろんなテストができなくなってしまった。例えば徳永悠平はもともとセンターフォワードだったけど、センターバックやらせて、サイドもボランチもやらせて、最後は全部できるようになった。大久保（嘉人）もそう。だからひとりの選手の適性を見極められたし、誰かが怪我しても誰かが代わりを務められた。ここがいまは難しい。夏も大会後にフェスティバルを回るんだけど、怪我人の代わりになる選手はテストできても、ポジションのテストまではできない。チームとして夏以降のひと伸びがね。去年も今年も、思い描いたほどではないかな」
 
　とはいえ、プリンスリーグ九州では優勝を飾り、念願のプレミアリーグ昇格は参入戦で敗れて果たせなかったものの、チーム状態はすこぶるいい。田中主将は「選手権は優勝しか考えてないです。インターハイはベスト８まで行きましたが、それでは記録にも残らない。僕らのいちばんの武器はミズキ（安藤）ですが、彼に頼るだけじゃないチームになってきた。自信はあります」と意気上がる。
 
　ここで気になるのが、その安藤の進路だ。プロ行きを望む選手本人と、大学進学を薦める小嶺監督の間で、何度も何度も話し合いの場が設けられた。夏以降、さまざまなＪクラブの練習に参加してきたが、はたしてどうなるのか。訊きにくい質問を、あえてぶつけてみた。
 
＜後編に続く＞
 
取材・文●川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）