そして、残す時間はあと１か月――。石川がプロサッカー選手としてのキャリアのラストを飾ろうとしている。９月に小平練習場を訪れた際、まだ別メニューの続いている彼は、自身のコンディションについて「一難去ってまた一難。なかなか上手くいかないなって（苦笑）」と複雑な胸のうちを語っていた。
 
「良くなってきたら、また（痛みなどが）出てきて『なんでだろう……』って。その繰り返し。目処がなかなかつかないけれど、最後には間に合わせたい」
 
　ピッチに立つには、まだいくつもの壁を越えなければいけない状態だった。
 
「自分の納得のいくパフォーマンスでなければ、試合には出られない。膝の状態が良くなったとしても、J３の復帰（16年９月９日秋田戦）から１年が経ち、果たして自分自身しっかり納得できるのか。まず自分が納得できなければ、観る人も納得してくれない。でなければ試合には出られない。しっかり試行錯誤しながら、とことんやりたい」
 
　まず、納得いくように、力を出し切れるコンディションにする。それができなければ、ピッチに立つ資格はない。石川はそんな覚悟とともに日々の練習に打ち込んでいる。
 
「まずJ１のピッチに立って、ゴールに絡む。それを目標にしています。あとJ１最終節の翌日に（12月３日）、FC東京Ｕ-23はC大阪U-23戦を残している。（C大阪の）モニにはできれば前日のJ１の試合に出てほしい。ただ、その最後のＵ-23の試合で一緒のピッチに立って対戦できたら……きっとそれはそれで嬉しいでしょうね（笑）」
（※編集部注：J3のU-23チームにはオーバーエイジ３枠が設けられている）
　
　石川の内面で渦巻くあらゆる葛藤を思い図ることは、誰にもできない。とはいえ、彼のヘコみかけた心を突き上げてきた衝動は、いたってシンプルだったのかもしれない。待つ人がいる場所へ向かう――。ただ、それだけだ。
 
　12月３日、FC東京U-23が戦う会場はホームの駒沢競技場。2002年４月27日のナビスコカップ（現・ルヴァンカップ）清水戦、石川がFC東京に移籍してきて最初に立ったピッチだ。
 
「今もそうだけれど、支えてくれる人がいてくれる。僕はこれまで、いろいろチャレンジすることで、ひとの心を動かせることを感じてきた。一方で、みんなのサポートが僕の心を動かしてきた。そういう関係を、またピッチの上で示したい」
 
　石川はそのように、自分を支えてきてくれた人たちへの感謝を惜しまない。
 
　どんな相手でも怯まず勇敢に挑む。時には勝ち、時には負け……人々をまだ見ぬ世界へと誘う。そんな限界を越えていこうとするプレースタイルが、多くの人の心を捉えてきた。
 
　今、石川は自分自身と戦っている。その先にある、みんなが待つピッチに立つために――。最後に、もう一度、突き抜けろ！
 
取材・文：塚越 始