手に入れたメダルの色は銀だったが、彼らはあの大会を機に黄金世代と呼ばれるようになる。イナにとってナイジェリアでの３週間とは、ワールドユースとは、キャリアにおいてどんな位置づけなのだろうか。
 
「日本のサッカー界で見れば、素晴らしい成果やったんやと思います。ただ僕を含めてあのチームは、本気で優勝を狙ってた。世界一を目ざしてた。だから決勝で負けたのはホンマに悔しかったんです。それぞれが、それぞれのカテゴリーでつねに優勝するぞと思ってサッカーをしてましたから。僕個人としては、なんとか最終的に試合には出れたけど、このままじゃいけないって想いが強くなった大会。いろんなことを考えさせられた」
 
　帰国した稲本の中で、猛烈な勢いで膨らんだのが、欧州挑戦への欲求だ。ワールドユース決勝で敗れたスペインのシャビとガブリは、これからもバルセロナで才能に磨きをかけていく。差はどんどん広がっていくだろう。海外に行くにはどうしたらいいか。危機感が、19歳のボランチを激しく突き動かしていた。
 
　そして出会ったのが、当時のFIFA公認代理人である田邊伸明さんだった。両者は二人三脚で欧州への道筋を探り続け、着々とその距離を縮めていく。
 
　迎えた2001年５月、まずはイタリアから正式オファーが舞い込む。セリエＢで３位に食い込んで初のトップリーグ昇格を決めたばかりのキエーボ・ヴェローナ。監督はその後名声を高めるルイジ・デルネーリで、セリエＡでイエロー旋風を巻き起こす直前のタイミングだ。
 
　だが、日韓共催のコンフェデレーションズ・カップの直後、稲本は思いもよらない人物から誘いを受けることとなる。
 
「テレビの解説で来日してた（アーセン）ヴェンゲルさんが、僕のプレーを観て気に入ってくれた。アーセナルがオファーをくれたんです。キエーボかアーセナルかの二択。よく考えた末、ロンドンに行こうと決めました」
 
　紆余曲折のストーリーが描かれる、プレミアリーグでの６年間の始まりだ。

＜♯４に続く＞

取材・文：川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）

※９月５日掲載予定の次回は、アーセナルから始まり、９年間に及んだ欧州での日々を回顧してもらいます。北ロンドンのスター軍団に加わったイナになにがあったのか。８月31日のガラタサライ移籍はどのようにして決まったのか。知られざるエピソード満載です。こうご期待！

【稲本潤一PHOTO】語り継がれるべきキャリアを厳選フォトで 1995－2017
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PROFILE
いなもと・じゅんいち／1979年９月18日生まれ、大阪府堺市出身。自宅近くの青英学園SCで５歳から本格的にサッカーを始め、小６までFWや攻撃的MFでプレー。地域選抜に選ばれるなど頭角を現わし、G大阪の誘いを受けて、ジュニアユースチームの第１期生となる。やがてボランチにコンバートされて才能が一気に開花。クラブユース界の横綱として全国にその名を轟かせ、高３でＪデビューを飾るなど時代の寵児となる。2001年から活躍の場をプレミアリーグに移すと、アーセナル、フルアム、WBA（半年間はカーディフにレンタル移籍）でプレーし、その後はトルコ、ドイツ、フランスを渡り歩いた。2010年に川崎へ移籍し、日本に帰還。現在、札幌で３シーズン目を戦っている。世代別代表ではエリート街道を突き進んだ。U-17世界選手権、ワールドユース、シドニー五輪と３つの世界大会すべてにエントリーし、2000年２月には21歳でＡ代表に初招集。02年、06年、10年と３度のワールドカップを戦った。日本代表通算／82試合出場・５得点。Ｊリーグ通算／256試合・20得点（J1は217試合・19得点）。181㌢・77㌔。Ｏ型。データはすべて2017年８月29日現在。