ワールドユースに前後して、遠藤のプロキャリアはのっけから波乱含みだった。
 
　鳴り物入りで入団した横浜フリューゲルスは１年目でクラブが消滅。同期入団の手島和希、辻本茂輝とともに京都サンガに新天地を求めた。ボランチのレギュラーの座をすぐさま射止め、三浦知良、パク・チソン、松井大輔らとサンガ歴代最強布陣を構築したが、在籍２年目の2000年シーズンにチームは降格。21歳にして２度目の鞍替えを決意する。
 
　選択肢はいくつかあったという。ではなぜ、タイトルをひとつも獲ったことがない中堅クラブ、ガンバ大阪を選んだのか。
 
「サッカーが云々というよりは、純粋にメンバーが良かったから。ピンと来た。３、４年後に絶対強くなると。
 
　その前にシドニー（オリンピック）があって、ガンバにはそのメンバーがたくさんいたもんね。都築（龍太）さん、コウタ（吉原宏太）くん、イナ、ツネさん（宮本恒靖）がいて、同い年でハッシー（橋本英郎）とイバ（新井場徹）もいた。そこにサトシ（山口智）が加わるのも聞いてたから、順調に育てば、それなりに強いやろうと。
 
　けっこうメンバーは入れ替わりがあったけど、着実に力を付けていった。クラブも補強にお金を使うようになっていって、いい外国人が入ってきたりね。俺の見立ては間違ってなかったと思った」
 
　だが、ガンバでの初タイトルは、入団５年目の2005年シーズンまで待たなければならなかった。
 
「まあ時間はかかったけど、そんなもんじゃないのかな。ビッグタイトルを獲ったチームって、そのあと獲れなくなるか、ずっとなにかしら獲り続けるかのどっちかでしょ。ガンバはなんだかんだで獲り続けてる。そこは大きな違いだと思うから。
 
　21歳でガンバが３チーム目だったんで、最初はいても５年くらいかなと考えてた。移籍ってかならずしも悪いことじゃない。そんな価値観があったから、ずっと長く同じチームにいたいとは思ってなかった。転々としすぎるのは良くないけど、居続けるのもどうかなってイメージ。だから、優勝争いをしてなかったら移籍してたかもしれない」
 
　ガンバでのＪリーグ出場は513試合を数え、95ゴールを叩き出している。もちろん、どちらの数値もクラブ歴代最多だ。
 
　今季で在籍17年目。長かった？　それともあっという間だった？
 
「17年目ねぇ……。長かったかなぁ、うーん、長いかも。いや、絶対に長い。短くはないわ（笑）」

＜♯３につづく＞

取材・文：川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）

※５月30日配信予定の次回は、ガンバでの栄光の日々をあますところなくカバー。そしてあの「コロコロＰＫ」の誕生秘話も!?　こうご期待！

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PROFILE
えんどう・やすひと／1980年１月28日生まれ、鹿児島県桜島町出身。桜州小、桜島中と地元チームでサッカーに親しみ、高校は名門・鹿児島実に進学。１年時から試合に出場し、中盤の要として奮闘した。1998年、横浜Ｆに鳴り物入りで入団するも、クラブは１年で消滅。翌年のワールドユースでは１ボランチでレギュラーを確保し、銀メダル奪取に寄与した。2001年には２シーズンを過ごした京都からＧ大阪へ移籍。以後、16シーズンに渡って浪速の雄の主軸として活躍し、２度のＪ１リーグ優勝やアジア制覇など９つのタイトルを獲得した。02年のＡマッチデビューから、日本代表での実働期はおよそ13年に及んだ。歴代最多152試合出場（15得点）は簡単には破られない大記録だ。ワールドカップには06年、10年、14年大会と３大会連続で出場した。Ｊリーグ・ベスト11は12回受賞（歴代最多）。09年アジア年間最優秀選手、14年ＪリーグMVP。Ｊリーグ通算／581試合・105得点（うちＪ１は548試合・100得点）。178㌢・75㌔。AB型。データはすべて2017年５月23日現在。