ニュー・イヤー・ユースから２か月後の97年３月、栃木県の黒磯高原にて、初のトレーニングキャンプが開催される。監督は、以前ジェフ市原を指揮し、かの“ドーハの悲劇”ではオフト監督の参謀を務めた清雲栄純氏だ。
 
「ベーシックな部分での能力は非常に高い。基本となる動きを徹底的に植えつけて、個人の戦術理解度をもっと高めたいと思う。チーム戦術をどうのこうのと言うのは、もっと先になるでしょう」
 
　これが、第１回セレクションの監督総括だった。構成は２年前にU-17世界選手権を戦ったメンバーを軸に、前年に96U-16日本代表として戦った市川大祐、飯尾和也らを迎えた混成チーム。やや温和すぎる監督のもと、年代の違いを感じさせない明るいムードが、すでにでき上がっていた。
 
―――◆―――◆―――
 
　５月の茨城国際ユースでは、ドルトムント（ドイツ）、PSV（オランダ）といった強豪を向こうに回し、互角以上のパフォーマンスを披露し準優勝を飾る。

　さらに夏のSBSカップでは、他を寄せつけない圧倒的な強さを見せつけて、全勝優勝を成し遂げた。同時期に稲本と酒井友之は17歳にしてJデビューを果たし、より高いレベルで刺激を受けている。まさに順風満帆の滑り出しだ。
 
　だがそのSBSカップで、静岡県選抜として出場し、大量６ゴールを奪われたGK南雄太は、客観的にユース代表を分析していた。
 
「たしかにみんなスゴイ。ひとりで状況を打開できる選手が揃っているし、このレベルの大会じゃ勝って当然でしょう。でもチームで戦っているという印象がないですね。どういう練習をしてるのか分からないけど、世界じゃ通じない」
 
　負け惜しみではない。南は彼らと同い歳で、本当ならともにトレーニングを積んでいるはずだったが、急きょ抜擢され、２か月前にワールドユースを経験していた。柳沢敦や中村俊輔らとともに、世界８強入りを果たした直後だったのである。

＜中編に続く＞

文：川原崇（サッカーダイジェスト）