残り４試合というタイミングでチームを残留させる大役を任されたのが、クラブOBでユースの監督も務めた片渕浩一郎新監督だ。今シーズンはコーチとして名を連ねていた片渕監督が打ち出したのが、「ゴールへ、縦へ」という新潟の原点に戻ることだった。
 
　片渕監督の初陣となった14節・磐田戦は、終了間際の劇的な決勝ゴールで勝利。しかし、続く浦和戦は試合終了直前に決勝点を奪われ、G大阪戦はふたりの退場者を出す乱戦の末に敗れた。
 
　最終節の広島戦も０－１とリードされながら、名古屋が湘南に１－３とリードされていることを踏まえ、最後に大野を守備固めで投入する現実的な一手を打ち、残留へとこぎ着けた。
 
　来シーズン、14年目のＪ１を戦うチームだが、言うまでもなく課題は山積みだ。広島戦後、田村貢社長は「この２年はメンバーの入れ替わりを極力抑え、シーズンに臨んだが、２年連続で15位。変えなければならない」と、チームの再構築を示唆。2015年度は１億2000万円の赤字を計上したクラブは、限られた予算の中で、果たしてどのような新チームの青写真を描くのか。
 
　また今シーズン、ホームゲームの年間総入場者数は昨年より１万2832人少ない36万76人で、Ｊ１昇格後はおろか、ビッグスワンスタジアムでホームゲームを行なうようになった2001年以降、最低の数字となった。
 
　今や、ホームゲームに４万人の大サポーターが詰めかけた時代は、遠い過去のものだ。地方の凡庸なＪクラブのひとつに成り果てた感すらある新潟にとって、再建の道は生半（なまなか）ではない。改革を進められるか、クラブの胆力が試される。

文：大中祐二（ライター）