バーレーンでの過酷な連戦に想いを馳せる一方で、気がかりなのが柏U-18の現状だ。
 
　スーパーサブだった昨季とは異なり、今季は開幕直後から前線のエースとしてチームを引っ張ってきた。当初はゴールを順調に重ねてチームも上位をキープしていたが、後期のスタートとともにディフェンスに綻びが生じ、攻守のバランスを崩してしまう。ここ６試合が１勝１分け４敗。土曜日のプレミアリーグEAST（第15節）も大宮アルディージャユースを相手に一時は０-４までリードを広げられ、終盤になんとか２点を返すのが精いっぱいだった。中村はそのうちの１点を決めたが、エースとして忸怩たる想いがあるようだ。
 
「自分が点を取らないとチームは勝てない。代表に呼んでもらっているわけで、その自覚と責任を持って違いを出していかなきゃダメですね。今年は開幕から試合に出続けて、90分間を走り切る体力とか、駆け引きし続けるメンタルのところとか、いろいろ考えながらプレーしてきました。体力や瞬発力も必要になってくるんですけど、そこで負けないぞ、強くなるぞと言い聞かせてやっている。自分の成長を感じられる部分があるし、身体の動きとか感覚的にも悪くはないんですけど、結果的にチームを勝利に導けていないわけですから、やはり不甲斐ない。代表で得た経験や刺激をチームにしっかり還元していきたいです。でなきゃ、行っている意味がないですから」
 
　ジュニア時代に全国制覇を成し遂げ、年代別の日本代表にはつねに名を連ね、17歳にして海外遠征や国際トーナメントの経験も十二分にある。筋金入りのエリートと言っていいだろう。だがこの本格派ストライカーの実像は、いたって素朴だ。なんとも陽気で人懐っこく、謙虚なスタンスを崩さない勉強家だ。そして和製アグエロは、ずっと先を見据えている。
 
「まだなにも始まってないんです。Ａ代表に選ばれるまでは」
 
　来るバーレーンのビッグステージ。U-19日本代表の攻撃に閉塞感が生まれたなら、メンタルタフネスが自慢の中村駿太にお呼びがかかるだろう。はたしてそこからどんなサクセスストーリーが描かれるのか。自分がそこにいる意味を突き詰めて考え、全身全霊のプレーを保証する柏の至宝は、救世主となりうるのか。
 
　なにかどでかいことをやってのけそうな、そんな気がしている。
 
取材・文：川原 崇（高校サッカーダイジェスト）
 
【U-19アジア選手権】10月13日から30日までバーレーンで開催される19歳以下の国際大会。アジアの16チームが４グループに分かれ、各上位２チームが準々決勝へ。それを勝ち抜いた準決勝進出４チームが、来夏に韓国で開催されるU-20ワールドカップへの出場権を得る。日本のグループリーグの対戦相手はカタール、イエメン、イラン。韓国がベスト４に進出した場合は、残る１枠を懸け、準々決勝敗退の４チームによる５位決定トーナメントが実施される。