――上田選手は高校・大学を経てプロとして鹿島に戻った。渡辺選手も同じストーリーです。高校・大学から古巣に戻る感覚は？

「ユースに上がれなかったときに、自分の実力不足というのは分かっていた。悔しい気持ちは間違いなくありましたが、自分以外に矢印を向けることはなかった。高校のとき『プロになりたい』と言ってましたが、『FC東京に戻りたい』という気持ちがあったので、大学に進んでから他のＪリーグのクラブからオファーがあっても『FC東京（のオファー）を待ちたい』という話もしました。やがてFC東京から誘いが来たので、『僕は成長した姿を見せたい』という思いでした」

――そろそろ高校選手権が開幕します。今でも追ってますか？

「見てます。第99回高校選手権で山梨学院が優勝しました。僕が２年生のとき、先輩の代でいろいろあってニュースになり、新入生徒が来なくなったので、『この先、うちのサッカー部はどうなるんだろう』と心配しました。そこから盛り返して全国で結果を残した山梨学院は凄いと思いました」
 

――ベルギー時代、田中聡選手（元コルトレイク/現広島）や伊藤敦樹選手（現ヘント）に対する、渡辺選手の細やかな心遣いを感じ、記事にもしてきました。山梨学院サッカー部が揺れたとき、渡辺選手はイニシアチブを取って行動したのでは？

「高校３年になったとき『内部を変えたい』と思って、キャプテンと動いて『良い高校にしよう』というところからスタートし、これまであった伝統みたいなことを自分たちの代でなくすなど、達成できました。『変えられることは変えたい』という思いは高校生のときも、大学生のときもありましたし、今でもあります。置かれた環境の中で、自分にできることをやる。

　聡がコルトレイクに来たときもそう。彼には能力がある。あとは精神的なことさえ安定すれば彼のプレーが伸びるし、彼のプレーが伸びればチームにとっても良いこと。聡は一度、日本に戻りましたが、だいぶ活躍しました。今ではメンタル的にも自信を持ってると思います。

　敦樹に対しても同じ。彼はすぐに順応できましたが、それでも最初はメンタル的なところが難しかったと思う。お互いに助け合いながらやってるうちに、安定したプレーになっていき、それがチームにとって助けになり、僕への助けにもなりました。

　それは（フェイエノールトで上田とともにプレーする）今でもそうです。周りのことを気にしながら行動することで、それが良い形で自分にも返ってきます。壁を超える人間力。そういうところが高校サッカーで築かれたのかなと思います」

取材・文●中田 徹
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