もっとも、そうした不安要素を補って余りあるのが、伝統的なチームの結束力であり、ハートの強さだ。秀でた個の力がない一方、チーム一丸となって戦うアイルランドは、特定のタレントに依存しないため安定的なパフォーマンスを保証する集団であり、なにより粘り強い。
 
　実際、主力の何人かを出場停止や怪我で欠いたプレーオフのボスニア・ヘルツェゴビナ戦は、トータルスコア３－１で完勝している。
 
　選手全員の徹底したハードワークに支えられたソリッドな守備は、堅牢と評するに十分のレベル。今予選で世界王者ドイツを２試合合計で１失点に抑えた事実が、その証拠だ（勝敗は１勝１分け）。
 
　グループリーグ突破に向けて、もっとも重要な試合と位置づけられるのが、ベスト16進出に可能性を残す３位を実質的に争うスウェーデンとの初戦だろう。自慢の堅守でイブラヒモビッチを抑え、速攻からのカウンター。そんな展開に持ち込みたい。
ここで勝点３を奪えれば、突破に向けて大きく前進する。
 
　仮にラウンド・オブ16に駒を進めれば、もはや何が起こっても不思議はない。アイルランドに失うものはなく、「玉砕覚悟」で戦うチームは列強国にとっても脅威だろう。
 
　望外の８強、いや４強入りも――。アイルランド国民は、密かにそんな快進撃を期待している。
 
文：シニード・ファレル（フリージャーナリスト）
取材・翻訳：松澤浩三
 
【著者プロフィール】
Sinead FARRELL
シニード・ファレル
サッカーとゲーリックフットボール、ラグビーを中心に取材・執筆する気鋭の若手女性スポーツジャーナリスト。『アイルランド・タイムズ』紙などの新聞や、各種スポーツ系ウェブサイトに寄稿する傍ら、FMラジオ局のスポーツ番組でパーソナリティーを務めるなどマルチに活躍している。ダブリン在住。