三笘は「得点の欲しい状況で投入される切り札」として考えられており、必然的に出場機会は限定されている。だがまだ６節を終えたばかりで、開幕から１か月しか経過していない。長いシーズンの中で三笘を育てていき、いずれ先発の一角で──と、ポッター監督が頭の中で考えていたとしても不思議ではない。

　だが、指揮官の退団ですべてがいったん白紙となった。新指揮官は、現戦力の能力を見極めながら、自分の戦術を落とし込んでいくことだろう。三笘はポッター政権よりも序列が上がる可能性もあるし、その逆もありえるというわけだ。

　ただし、突然の監督交代はプレミアでも日常茶飯事である。サウサンプトン時代の吉田麻也が監督交代の荒波を何度も乗り越えたように、三笘もアピールに気持ちを高めているに違いない。

　ブライトンの取材を続けてきた筆者としては、ポッター監督がこのタイミングで退団することになったのが残念でならない。三笘を含めて新戦力が揃った７月の時点で、ポッター監督は「私がブライトンを率いてきたなかで、今季のチームが史上最強」と胸を張っていた。３年の時間をかけて自身の戦術を植え付け、確かな目を駆使して戦力も揃えた。

　さらにピッチ上のプレーを見ても、観る者を楽しませる攻撃的、かつアグレッシブなサッカーを展開していた。取材者として、ポッター政権がどこまで躍進できるかは非常に楽しみであった。
 

　ポッター監督とコーチ陣の一斉退団を受け、ブライトンのU-21監督であるアンドリュー・クロフツが暫定監督に就任。元イングランド代表MFのアダム・ララーナが選手兼コーチとしてチームを支えることになる。

　無論、この人事はあくまでも中継ぎで、クラブは後任人事に着手している。スポーツサイトの『アスレティック』は、ノルウェーのFKボデ・グリムのヒェティル・クヌートセン監督、ノッティンガム・フォレストのスティーブ・クーパー監督、英２部スウォンジーのラッセル・マーティン監督、英２部ルートン・タウンのネイサン・ジョーンズ監督の４人を「有力候補」と報道。クラブ首脳陣は、FKボデ・グリムをノルウェーの強豪に仕立てたクヌートセン監督を特に評価しているという。

　実は、ブライトンは有能なポッター監督がいずれ引き抜かれると予想し、2020年初頭から後任人事のリサーチを開始していたようだ。突然の監督退団にも、クラブはパニックに陥っていないと伝えられている。

　果たして、ブライトンはこれからどのような道を歩んでいくのか。そして、後任人事は功を奏するのか──。その答えは、残りのシーズンの戦いで明らかになる。

取材・文●田嶋コウスケ

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