「Kリーグは外国人選手を見る目が日本以上に厳しいので『結果を残せなければいらない』と言われてしまう。僕も加入前は批判的な声があったようですし、やっぱりゴールという目に見える数字が必要だと覚悟して今季を戦っています。

　ただ、あまりにも前がかりになりすぎると、本来の長所である、ボールに触りながらリズムを作る仕事、攻撃を組み立てる仕事ができなくなる。そのあたりのバランスがすごく難しいんです。後半戦に入った頃から、そこに悩むようになりました。

　最終的に行きついたのが『全部やっちゃおう』ということ。吹っ切れた状態で８月13日のテグ戦に挑んだら、良い感覚を掴めたし、点も取れた。この調子で理想形を見出せればいいと思ってます」

　今の天野はとにかくポジティブだ。それだけ蔚山での日々が充実しているということだろう。過去には豊田陽平（金沢）やエスクデロ競飛王、現在も齋藤学（水原三星）、小川慶次朗（FCソウル）といった日本人選手がKリーグに挑んでいるが、大活躍する選手はほんのわずか。

　しかもMFで傑出した実績を残した例は皆無に近い。だからこそ、今季の天野のパフォーマンスは特筆すべきものがある。この調子で日本人の地位を高め、自身の飛躍につなげられたら、最高のシナリオだ。
 

「一般論として日本では韓国に行くことを、都落ちみたいなイメージを持たれることが多いかもしれませんが、実際に来てみたらそんなことは全く感じない。それはKリーグが日本であまり知られていないだけで、韓国から欧州へステップアップする選手もいますし、日本人にとっても飛躍の可能性のあるリーグだと実感しています。

　もちろん、上へ行くためにはチーム選びが一番大事。僕も蔚山じゃなかったら、ここまでやれなかったと思います。ロケレンで苦労や挫折も経験しましたけど、やはり自分を生かしてくれる監督やコーチ、環境がないと海外での成功は本当に難しいんです。

　本当に良いクラブに来ることができた今、自分がやるべきなのは、シーズン二桁得点とリーグ制覇。実は、僕はプロ人生で一度も優勝したことがないんです（苦笑）。ここでタイトルを取って、ベストイレブンとかを取れたら本当に嬉しいし、堂々と日本に戻れる。そうなるように全力を尽くして頑張ります」

　爽やかな笑顔をのぞかせた天野。30代を迎えて輝きを増す彼にはベストイレブンにとどまらず、MVPを目ざしてほしい。隣国でシーズン終盤に大ブレイクするファンタジスタの一挙手一投足が楽しみだ。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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