日本を離れ、海外に活躍の場を求めて戦い抜く――己の信念を貫き、独自のキャリアを刻むサムライの生き様をディープに掘り下げる。韓国のKリーグで研鑽を積むレフティ天野純は、いかなる想いで海を渡り、将来を見据えているのか。

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　古くはパク・チソン、最近ではファン・ウィジョ（ボルドー）のように、Jリーグ経由で欧州へ飛躍する韓国人選手は少なくないが、Kリーグ経由で欧州へ羽ばたく選手はほんの一握り。「日本から韓国へ行くのは都落ち」といったネガティブなイメージはいまだに根強いものがあるかもしれない。

　それを変えようと目下、奮起しているのが、蔚山現代に所属するレフティMF天野純だ。

「自分は30歳を過ぎているので、再び欧州へ行ける可能性は低いと思いますけど、このまま終わるつもりはない。Jリーグに戻ってもうひと花咲かせたいと思って韓国に来ました。

　シュンさん（中村俊輔／横浜FC）や（中村）憲剛さん、家長（昭博）さん（川崎）も30代半ばでMVPを取っているし、自分もそういう選手になりたい。今は蔚山で結果を残すことだけに集中しています」と貪欲に高みを目ざし続けているのだ。

　横浜F・マリノスのアカデミー出身で、順天堂大を経て、2014年に横浜でプロキャリアをスタートさせた天野は「日本屈指の技巧派MF」として名を馳せてきた。
 

　森保ジャパン発足直後の2018年9月のコスタリカ戦で代表デビューも飾っており、19年夏にベルギー２部のロケレンへ赴いた際には「彼なら十分にやれる」と前向きに評されていた。

　ところが、同シーズンに23年ぶりの２部降格を強いられたロケレンは深刻な経営難に直面。成績も振るわず、コロナ禍突入後の20年４月には破産宣告という最悪のシナリオが現実になった。

　もちろん選手も影響を受け、天野は志半ばで横浜へ復帰。Jリーグで再出発したが、20年、21年ともに絶対的なレギュラーを掴めず、試合に出たり出なかったりという状況が続いていた。

「出番が少ないまま30歳を過ぎたこともあり、『このまま行ったら右肩下がりになる』という危機感が強まりました。だからといって、Jではマリノス以外に行くつもりはなかった。

　蔚山からオファーを受けたのは、まさにそんな時でした。日本をよく知るホン・ミョンボ監督が自分を欲しいと言ってくれたのは嬉しかった。行くべきか残るべきかでかなり悩みましたけど、『日本に居続けると甘えが出る。新しい環境でチャレンジしたほうがいい』という結論に至り、韓国行きを決断したんです」と偽らざる胸中を口にする。