あとわずかのところで、勝ちきれない――。そんなシーズンが続いて迎えた2015年の第１ステージ。浦和はACL２連敗を含む公式戦３連敗を経てリーグ開幕に臨む。しかしふたを開けてみれば、浦和は16戦負けなしで突っ走り、ステージ優勝を飾った。
 
「まだ、ファーストステージをとっただけで、なにも得られてはいない。でも、神戸まであんなに大勢のサポーターが来てくれて、周りの人が喜んでいる姿を見るのが一番嬉しい。
　キャプテンとしての苦労は特にはないですよ。今日はここ（神戸）には来ていないけれど、平川選手だったり、鈴木啓太選手だったり、長くレッズにいて、レッズの歴史を知っている選手がいるから、チームが成り立っていると思っている」
 
　浦和で待つチームメイトへ想いを馳せるように、そこでいったん言葉を切り、小さくうなづいた。
「うん。そうやって一緒に戦ってきたメンバーと一緒に喜べることはうれしい。こうやって、そういうもの（歴史やアイデンティティ）がどんどんつながって、下の若い選手へ伝わっていけばいい。それがずっと浦和がやってきたことだと思うから」
 
　2003年のナビスコカップ優勝から始まったアジア王者までの躍進。埼玉スタジアムが勝利の歓喜に沸くシーンを何度も体験してきた阿部はサポーターの苛立ちを実感していた。「一緒に闘っているからこそ、言いたいことがあるはず」と彼らからの罵声を受け、一歩前へと踏み出した。
 
「ともに戦い、ともに勝利し、喜びを分かち合う」
　20数年にわたり、積み重ねた時間が、歴史となり、浦和レッズの財産となっている。
 
　神戸でのセレモニーでは、小さな優勝トロフィーをペトロヴィッチ監督とともに掲げた。しかし、目指すべき場所はここではない。大きなシャーレを監督やサポーターに捧げなければならない。そして、すべての仲間と栄光の舞台に立つ。
 
「シーズンの最後に選手全員で（Jリーグ）アウォーズへ行くというのが、はっきりとした僕たちの目標だから」
 
　2004年第２ステージ。レッズは初めてリーグタイトルを獲った。あれから約10年。阿部勇樹が新旧の歴史をつないでくれるはずだ。
 
取材・文：寺野典子