前線からのプレッシング、前に人数を割きワイドに揺さぶる戦術、さらにはポゼッション率などを理由に、ペトロヴィッチ監督は浦和のスタイルを攻撃的だと自負してきた。だが昨年までは、自慢のポゼッションもなかなか最終目的に向かわず、むしろ隔靴掻痒の感が否めなかった。
 
　３-４-２-１のシステムは、攻撃に転じると阿部勇樹が最終ラインに下がり、３バックが広がりながら４-１-５から、さらに最後尾に人を減らし両サイドの森脇良太や槙野智章が押し上げ厚みを加えていく。しかしサイドに起点ができても、そこからの展開が滞り、単調なクロスは撥ね返され、仕切り直しが目立つようになり、結局は溜息を誘引することが少なくなかった。
 
　しかし今年は、とりわけ左サイドが著しく改善されたことで、崩しのバリュエーションが広がった。広範に動きトリッキーな味付けを見せる武藤と、宇賀神や槙野の仕掛けが巧みに嚙み合う。そして左が活性化するから、右からも関根が自在に切り込んでいく。さらにサイドからの揺さぶりが機能するから、ミドルシュートのコースも開く。好循環が生まれた。
 
　一方で浦和の快進撃を支えたのは、コンディショニングだ。キックオフとともに最前線からの守備が機能し、だからこそ危険ゾーンに入る前にボール奪取に成功してきた。全員に浸透した献身性が、接近した各試合でわずかな違いを生み出して来たとも言える。
 
　優勝を決めた神戸戦では、終盤10人での戦いを強いられた時間帯で、自陣ゴール前に戻り身体を投げ出して間一髪失点を防いだ武藤が、その１分後には相手ゴールに決定的なシュートを放っていた。このシーンを見ただけでも、今年の補強の成果が浮き上がる。
 
　つまり日程、補強、攻守の熟練、コンディショニングに加え、ACLの不振なども含めて様々な要素が浦和の前期制覇を後押しした。
 
　だが裏返せば、第２ステージはライバルG大阪とのアウェー戦が控えるなど、困難も待ち構える。だからこそ浦和の選手たちも、ここを「あくまで通過点」だと口を揃える。何にも代え難い自信という栄養を吸収した浦和は、逆にモチベーションの継続という難題に立ち向かうことになる。
　
文：加部 究（スポーツライター）