「攻撃で結果を残せている。そして今年の課題である守備にも手応えを感じている」
　関根は今季のパフォーマンスについて、そう笑顔で話す。
 
　15節の清水戦では、対面する屈強なMFミッチェル・デュークとせめぎ合いのバトルを繰り広げた。
「今日は攻撃でいいプレーができなかったが、守備では初めてやりきれた。結果として無失点は手応えを感じる」と自身の成長を口にした。
 
　また、関根が変わったのはプレーやメンタルだけではなかった。今季から、ユース出身で目標とする選手でもある原口元気（現ヘルタ・ベルリン）が付けていた“背番号24”を受け継いだ。
「自分からクラブに欲しいといった番号。元気君（原口）にも“お前に付けてほしい”と言われたし、自分の色を出して24を僕の番号にしたい」
 
　そして、いよいよ舞台は整った。引き分け以上で第１ステージ優勝が決まる神戸戦を前にして、関根はこう心境を語っていた。
「出場している責任もあるので結果を残したい。（優勝が懸かった試合）あのピッチに最初から立っていたい。そういう意味でも日々の練習を大事にしていきたい」
 
　そして、関根は神戸戦のピッチにスタメンとして立ち、フル出場で無敗でのステージ優勝決定に貢献した。とりわけ終盤は10人での戦いを強いられ、課題とされた守備面での真価が問われたが、関根は試合を次のように振り返っている。
 
「サポーターの声が力になって最後まで戦えた。終盤はひとり少ない厳しい状況だったけど、一人ひとりがやるべきことをやったので、良い結果につながったと思う」
「無敗記録もあるので次も負けられない。今はそういう意識が良い方向に向かっている」
 
　確かにステージ優勝は果たしたが、２年目のジンクスを感じさせない19歳には、前半戦王者という発想は微塵もない。あくまでもそれは通過点にしかすぎず、その先の年間王者が目標だ。
 
　他の追随を許さないアタッカーを目指し、背番号24はシーズン後半戦も敵陣を縦横無尽に駆け回り、その先のさらなる高みに挑む。
 
取材・文：石田達也（フリーライター）