リーグカップ最大の醍醐味はやはり決勝戦です。なにより雰囲気がいいですよね。チケット配分も両チーム均等で、スタジアムの色彩が真っ二つに分かれる。あれが実に鮮やかで、私は好きです。

　なかには、対戦カードに関係なく「リーグカップのファイナルを必ず観る」というファンもいます。その方たちも決まって「あの雰囲気が好き」と言います。決勝戦が行なわれるのはだいたい10月末、秋晴れになる確率が高くて、延長に突入しても試合が終わるのは夕方ですから、子どもでも楽しめる。決勝戦が毎回、満員かそれに近い状態になるのはファンを惹きつける要素がたくさんあるからでしょう。
 

　その点で、特別協賛社である『ヤマザキビスケット』さんの存在は見逃せません。決勝戦の観戦者に自社製品のお菓子を提供していただくなどして、お客さんも喜んでいますからね。私もリーグカップを視察する際、その現場に差し入れとして置いてある『ヤマザキビスケット』のお菓子をついつい食べてしまいます。どれも美味しいですよね(笑)。

　サッカー関係者は全員、『ヤマザキビスケット』さんに感謝しています。ナビスコカップ時代も含め、「同一企業の協賛で最も長く開催されたプロサッカーリーグの大会」としてギネス世界記録にも認定されていますから、本当に有難いです。私としては、Jリーグとともに大会を育ててもらっている感覚があります。

　リーグカップをより魅力的な大会にするうえで考えたいのが、優勝チームの特典です。現状、そうしたものは優勝賞金以外にないですから。数年前までは南米のクラブを招待して『ＪリーグYBCルヴァンカップ/CONMEBOLスダメリカーナ王者決定戦』を開催していましたが、コロナ禍の現状もあって再開の目途は立っていません。

　ならば、と──。現行の富士ゼロックス・スーパーカップをリーグチャンピオン、天皇杯覇者、リーグカップ王者の３チームで45分総当たりにする手はあると個人的に思っています。プレシーズンマッチは勝敗以上に“お披露目”の意味合いが強いので、結構面白いアイデアではないでしょうか。対戦順はリーグチャンピオンに選択権を与えればいいですし、実現できれば大きな話題になるかもしれません。

＜プロフィール＞
原　博実（はら・ひろみ）／1958年10月19日生まれ、栃木県出身。現役時代はＦＷで早稲田大、三菱重工などで活躍。日本代表歴は75試合・37得点。現役引退後、浦和、ＦＣ東京の監督を経て日本サッカー協会で技術委員長なども務めた。16年３月にＪリーグの副理事長に就任し、現在に至る。

取材・構成●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集長）

※本稿は、サッカーダイジェスト９月23日号に掲載された「J’sリーダー理論」の内容を転載したもの。