――長い低迷期を経て、日本は96年のアトランタ大会でついに、28年ぶりとなる五輪に出場しました。

「やはり93年に開幕したＪリーグ、プロ化が大きいでしょう。プロとしての組織や環境が整備され、選手間の競争力が上がり、そのなかで前園（真聖）や中田（英寿）といった若い選手たちがどんどん頭角を現わしていった。アトランタのあともその流れを継続し、98年のフランス大会でついにワールドカップ初出場を果たし、02年の日韓共催のワールドカップを経て、さらに環境整備に投資して若年層から着実に強化していきました。それがその後の五輪とワールドカップの連続出場につながったと思います」

――日本が今後も強さを維持していくために必要なことは？

「今の世の中、情報が行き渡るのが速いから、昔ほど南米のサッカー、欧州のサッカー、アフリカのサッカーという特色が薄れてきていると思います。世界全体が同じようなサッカーをやり出している。そんななかで最終的にはゴールを決める人がいるかどうかが勝負の分かれ目になる。やはり東京五輪に臨む日本代表もそこがポイントになると思います」
 

――では、今回の東京五輪に臨むＵ－24日本代表で注目している選手は？

「やはりフォワードの選手には目がいってしまいますね。今回なら前線で収めることができ、得点力もある上田（綺世）には期待していますよ。五輪のような大舞台では、ラッキーボーイ的な存在が必要だし、前線の選手が毎試合きっちり点を取ってくれたらチームは楽になりますから」

――今回の五輪代表は、オーバーエイジにA代表の主力選手（吉田麻也、酒井宏樹、遠藤航）を揃え、過去最強の呼び声も高いです。

「そうですね。言うまでもなくＡ代表のキャプテンである吉田は存在感があるし、若手には心強いでしょう。私がメキシコ大会に臨んだ時も、八重樫（茂生）さんという非常に頼りがいのあるキャプテンがいました。そしてやはり、堂安（律）や久保（建英）といった欧州で場数を踏んできているタレントも多い。メダルを期待させてくれるチームであることは間違いないだけに、１、２戦目をうまく乗り切れれば、良い成績が期待できると思います」

取材・文●長沼敏行（サッカーダイジェストWeb編集部）


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