今回は活動の制限もあり、とりわけ海外組と国内組という括りで見られがちで、実際の国内組の意地というメンタル面の奮起もあったようだ。最終予選を戦うにあたっては何組も関係なく戦力として突破に向かっていく必要があるので、この二人をはじめとしてJリーグの選手でも日本代表で高いスタンダードを出せることを示したことは、今回はメンバー外だった選手も含めて与える刺激は大きいはずだ。

　U-24代表に関しては、オーバーエイジの融合という目的があるなかで吉田、酒井、遠藤の３人が見せた存在感は絶大だった。ただ彼らがやれるのは良い意味で当たり前なので、遜色ない存在感を示した選手として、改めて久保建英をU-24のMVPに挙げたい。

　A代表との試合は悔しい完敗となったが、ガーナ戦、ジャマイカ戦ともに先発し、ジャマイカ戦での４人股抜きゴールが話題に。その他にも多くの得点、決定機に絡んだ。視野の広さと判断スピード、高い技術を融合したプレーで周囲を輝かせ、自分も輝くなど、日本のトップ下にふさわしいプレーだった。

　その一方で久々の五輪世代での活動となった堂安律も、ドイツでの成長を感じさせる冷静かつ鋭いプレーで攻守に関わり、A代表の選手らしい能力を見せながらU-24代表に融合して見せた。前々からA代表として東京五輪に参加するビジョンを語っていただけに、オーバーエイジではないものの、存在としてはそのぐらいの意識で取り組んでいるはず。余計な力みも無く、久保とともに攻撃を牽引していってくれそうだ。
 

　ただ、二人についてはもともと主力として五輪代表を引っ張っていくことが期待されるので、サバイバルという基準で見るなら谷晃生、旗手怜央などはメンバー選考前のラストチャンスで着実に評価を上げたと見られる。オーバーエイジが招集されなかったFWで、上田綺世がエース候補の資質を示したことも大きい。さらに言うなら、追加招集でジャマイカ戦が唯一のチャンスになった瀬古歩夢の攻守両面での奮闘も熱いものがあった。

　18人のメンバーがどういう結果になるにしても、難しい環境の中で最後までやり切ったU-24代表の選手たちには、とりあえずお疲れ様を言いたい。

取材・文●河治良幸

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