田中は言うまでもなく、独走を続ける川崎フロンターレの主力。いまだ負けなしで、２位名古屋グランパスに勝点12差をつけている。

　川崎の勢いをU-24代表にも。

　田中が出場停止だったU-24アルゼンチン代表との初戦、指揮を執った横内昭展コーチは、４バックを採用して左サイドハーフに三笘薫、左サイドバックに旗手怜央を配置した。つまり川崎のユニットを、当てはめたわけだ。

　２戦目は田中と板倉のボランチコンビは言うまでもなく川崎の育成組織からトップチームに上がってきた共通項がある。後半からは同じく三好康児も入ってきた。“フロンターレユニット”はオプションの幅に広がりを持たすことができる。テストから実用に移る可能性は十分にあると思っている。

　田中が東京五輪で活躍していけば、A代表だってフロンターレ色を打ち出してくるかもしれない。昨年の川崎のように守田英正をアンカーに置いて、田中がインサイドハーフに入る４-３-３を採用するのも面白い。

　コロナ禍のアジア最終予選がどうなるか、読めないところはある。世界の感染状況によっては移動制限や隔離措置の問題も出てくる。欧州から呼べないパターンも出てくるかもしれない。

　選手たちはピッチ外において食事も別々で、コミュニケーションを取りづらいという話も聞いた。先の韓国戦、モンゴル戦においては吉田麻也と守田は乗り継ぎや給油を経ての大移動だったという。
 

　コンディションの調整もコロナ禍ではなかなか難しい。難しいチーム作りを強いられるなか、毎日一緒にトレーニングしている選手たちをユニットとして使うことは全然アリだと考える。田中や三笘は今夏、海外に飛び出していくかもしれないが。

　最終予選で大事にしたいのがセットプレー。これ、川崎の強みでもある。右の田中、左の久保建英という極上のキッカーは、相手にとっても脅威となるに違いない。

　東京五輪、カタールW杯の主役になる資質を、田中は持っている。

取材・文●二宮寿朗（スポーツライター）

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