第２試合は一昨年のインターハイベスト８の北越と、2年連続選手権ベスト４の帝京長岡の新潟決戦に。北越は2年生にタレントを多く揃える期待値の高いチーム。1トップの小林謙心、CBの長谷川諒育の2年生コンビが昨年から軸として君臨し、GK内田智也、MF堀野辺空、左から強烈なアタックを仕掛けるMF小田優人も期待の2年生だ。その一方で、「危機感を持って取り組んでくれるようになった」と3年生も成長。キャプテンの五十嵐暉が鎖骨骨折により不在だが、MF稲葉悠、アンカーの水上陽生など、2年生の脇を固めてチーム力の底上げをもたらしている。

　一方で帝京長岡はGK佐藤安梧、DF佐々木奈琉、桑原航太、プロ注目の松村晟怜、MF三宅凌太郎、U-17日本代表の廣井蘭人と昨年の主軸が多く残ったが、春先は勝利から見放される苦しい時期を過ごした。3月上旬のプーマカップでは尚志に、下旬のサニックス杯では青森山田に、ともに０-７の大敗を喫するなど、フェスティバルや練習試合で１勝もできなかった。

「悔しかった。何度も選手でミーティングをした。下ばかり見ていないで前を向こうと話し合った」と松村が語ったように、自信を失いかけた時もあったが、全員でモチベーションを上げて今季初の公式戦に臨んだ。

　試合は前半から膠着状態が続いた。帝京長岡は北越の小林を警戒し、普段は3バックの右でプレーする桑原を真ん中に、真ん中の三宅を右に移した。フリーマン的に動く小林を最初は捕まえきれず、押し込まれるシーンもあったが、「先に失点しないことを考えた」（桑原）と集中力を切らすことなく対応する。

　スコアレスで迎えた59分、北越の荒瀬陽介監督は両サイドバックが攻撃参加できず、サイドでの攻撃が停滞しているのを見て、右ウイングの長谷川陽世に代えて2年生FW林叶磨を、左ウイングの小田に代えてこちらも2年生のMF嵐祥綺を投入。林を１トップ、嵐を右、小林を左に配置転換すると、帝京長岡の古沢徹監督も桑原と三宅のポジションを入れ替えて素早く対応する。

　ベンチワークも白熱する戦いは80分、右サイドでボールを受けた桑原のクロスを中央で三宅が押し込んで帝京長岡が均衡を崩した。配置転換がはまった形で、帝京長岡がこの１点を守り切り、今季初勝利を手にした。

　長く苦しいトンネルを抜けた帝京長岡にとっては、非常に大きな意味を持つ勝点３となった。一方で敗れた北越にとっても「全学年が刺激を与え合って成長をしてほしい」と荒瀬監督が語ったように、タレントは十分におり、ここからの躍進が期待できる。

　群雄割拠のプリンス北信越。開幕戦で早くもその様相を呈したことで、ここからさらに激しいデッドヒートが繰り広げられていくだろう。そして、それが北信越のレベル向上への大きな布石となっていく。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）