バイタルエリアの使い方の認識も、正直10年前と今では全然違います。今はサイドから突破する能力に長けた選手が日本人にもかなり多くなった。名前を挙げるなら三笘（薫）くんであったり、うちのチームで言ったら相馬（勇紀）くんとか。前にも突破できて、中央にも仕掛けられる日本を代表するようなサイドアタッカーがいますよね。

　昔はボランチやセンターバック、サイドバックの選手が、よりバイタルエリアに鋭い縦パスを入れられるかどうかが重要視されていました。もちろんいまも効果的なプレーですが、どちらかというといまの戦術はサイドから仕掛けさせることが多い気がします。時代によってバイタルエリアの使い方も変わってきました。

　バイタルエリアでのプレーにおいて、僕の中での一番のお手本としていて、「すげーな」と思ったのが（香川）真司くんです。前後左右すべてから囲まれる状況になるのがバイタルエリア。彼のそこでのボールの受け方、余裕を持ったプレー、抜け出し方っていうのは、ちょっと日本人の中では飛び抜けていたかなと思います。
 

　人それぞれ、いろんな才能があるなかで、やっぱり一番大事なことはどんな局面でもミスをしないことですし、敵味方が密集するバイタルエリアで相手が嫌がるプレーを正確にできるという面でも、真司くんは本当に最高峰の選手。だからこそ海外でも通用しているんだと思いますし、技術面での絶対的な自信も彼にはすごく感じました。

　ですから相手がしっかり守備ブロックを固めているときは、先ほど名前を挙げたような選手たちの能力がかなり重要になってきます。

　バイタルエリアでボールを受けた選手が何をできるかによってチームの勝敗が左右されるし、リオネル・メッシやアンドレス・イニエスタの名前を挙げると、みんなも「なるほど」って思うと思う。あのような選手がバイタルエリアでボールを触るだけで、まだゴールも決まっていないのに、「お、ゴールが入りそう」ってワクワクしますよね。

　それは本当に（香川）真司くんもそうだし、川崎の家長（昭博）選手だったり、バイタルエリアで落ち着いて、冷静に自分がしたいプレーができる選手は本当にすごいなと思います。

※後編に続く（後編は３月29日に公開予定です）

取材・構成●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）