「高校３年間同じ経験をしていたから、苦ではなかった。結果を出せばチャンスがもらえると、新人戦やインターハイで経験しているし、出られないのは自分自身の問題。自分のパフォーマンスを維持して、訪れたチャンスを掴もうと思っていた。だから、大学で出られない時期に後輩から、『西川くんなんでそんなメンタル強いんですか？』と驚かれるくらいの気持ちでいれた。高校で出続けていたら、もっと悩んでいたと思う」

　そう振り返るのは西川だ。

　コロナ禍で思うように練習参加できなかった影響もあり、ともにJからのオファーはなかなか届かなかったが、揃って昨年末に入ってから話が一気に進み、憧れのステージまで辿り着いた。大学時代は、どちらかがベンチにいたこともあり、対戦機会はなかったが、ともに初年度のステージはJ３であるため、対戦するチャンスは訪れるだろう。

　矢田貝が「同じJ３のチームなので対戦する機会があると思う。お互いに試合に出て、今まで学んできたことをぶつけ合って、高め合っていきたい」と口にすれば、西川も「高校時代、ポジション争いに勝てずに試合に出られたので、リベンジという気持ちで戦って勝ちたい」と続ける。

　高校、大学と続いた二人のライバル関係は第三章を迎える。次は二人から、どんなストーリーが聞けるか楽しみだ。

取材・文●森田将義（フリーライター）