鍬先の奮闘もあり、早稲田大は1月の全国大会の予選であるアミノバイタルカップで準優勝、関東大学リーグ戦も明治大と熾烈な優勝争いを演じている。

　こうした積み重ねがついに実を結んだ。10月に入ると堰を切ったかのように練習参加のオファーが一気に彼の元に届いた。長崎を含めたJ２の2クラブ、そしてJ１の1クラブの練習に参加。すぐに前者の2クラブから正式オファーが届いた。

「本当にありがたいお話ばかりで感謝しかありませんが、僕の中で長崎は僕の地元のクラブであるし、練習参加をした時の雰囲気も良くて、居心地が良かったんです。それに選手のクオリティもJ２の中で高いですし、長崎南山中の先輩であるDF鹿山拓真さん、東福岡の先輩であるDF毎熊晟矢さんもいて、素晴らしい選手たちとともに地元のために戦いたいと思ったので長崎に決めました」

彼の根底にある冷静さと真摯な気持ちをコツコツと積み重ねてきたからこそ、切り開かれたプロへの道。だが、これがゴールではない。この時期まで決まらなかった理由を彼はきちんと理解している。

「守備と展開力を武器にこれまでやっていたのですが、それに固執しすぎてインパクトのあるプレーが少なくなってしまっていたんです。全体的に無難なプレーが多くなってしまったというか、ボールを奪ったら周りのうまい選手に預けることばかり考えてしまって、自ら点を取りに行く、アシストをしに行くという貪欲な姿勢が足りなかった。だからこそ、プロのスカウトの人も評価しづらかったのだと思っています。今はその殻を破ろうと攻撃的な姿勢も意識して出しています」

　内定が発表される直前のリーグ戦19節の中央大戦では、開始1分に「高校以来のシュート」と本人も驚くほどの目の覚めるような弾丸ミドルを叩き込み、21節の筑波大戦でも後半にカウンターで一気にゴール前まで走り込んで、スルーパスを受けてGKと１対１となりシュート。これはブロックされたが、彼の殻を破ろうとする姿勢が如実に出たシーンだった。

「献身的な守備は絶対にしながらも、他人任せにせずにチャンスがあればゴールを狙って、より安定感とインパクトを出せる選手として長崎に行きたいと思っています」

　不動の守備面での安定感と、冷静な視点からプラスした攻撃面での躍動感。彼が苦悩の末に掴んだものは、ステップアップへの大きなきっかけだった。

　残り少ない大学生活。早稲田大で2年ぶりのリーグ戦優勝、1月の全国大会優勝を目指し、チームの勝利に貢献する真摯な姿を周りに示し続けることが、その先の光につながることを鍬先は知っている。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）