選手権予選は準々決勝で大阪桐蔭に敗れ、２年連続の選手権出場は叶わなかった。そのショックは大きかったが、Jリーグ内定者以外の３年生レギュラーの多くが強豪大学への進学を決めるなど、それぞれが将来に向けて道を決めて羽ばたこうとしている時だからこそ、最後の公式戦は３年生で飾りたい。内野監督の激励とも言えメッセージを受け取った選手たちは、モチベーション高くピッチに立った。

　すでに金沢で出番を得続けている杉浦は不在だったが、マリノス内定の４人はスタメン出場。GK田川、平井と中島超男のCBコンビを軸にした質の高いビルドアップから、豊田柊弥と湯谷杏吏のダブルボランチがゲームを作り、トップ下の樺山が個の打開力を発揮してゴールに迫った。

　35分には左サイドを突破したDF児山雄基のクロスをファーで南がヘッドで合わせるが、右ポストを直撃。その後はボールポゼッションで優位に立ち、樺山と南も果敢に個人技を見せるが、90分を通して大阪桐蔭の堅い守備をこじ開けることができなかった。

　スコアレスドローで90分間を戦い終え、勝負はPK戦に。ここでGK田川が完全に読み切って２人のキックをストップ。３年生の高校最後の公式戦を勝利で締めくくった。

「Jリーグ入りが決まった５人をはじめとして、人間的にも彼らの努力とか、サッカーに対する取り組みはとてつもない財産になったと思っています。樺山は、公式戦はもちろん、紅白戦、トレマッチでも一番走る。ピッチ外でも１、２年生だけでなく、中３の選手に対してもいろんな話をしてくれたり、個別に相談やアドバイスをしてくれたりと、本当に監督のようなことをして、実際にプレーで見せてくれる。杉浦も努力の才能は凄いし、人の話をきちんと聞ける。平井、田川、南は後輩の仕事を率先して手伝ったり、紅白戦のラインズマンなどもするんですよ。大学に進学する選手たちも努力する姿勢は凄かったし、試合に出ている選手がとてつもなく努力をしている。それを後輩たちに見せてくれたのが彼らの残した最大の財産だと思う」

　今年は目に見える結果を残せなかった。だが、３年生が示したものはそれ以上に大きなものだった。サッカーがうまいだけでは上に行けない、不断の努力が実を結ぶということをピッチ内外の姿勢で示してくれた。

「だからこそ、後輩たちがそれを引き継いで、興国の新たな伝統にしていってほしい」

　未曾有の１年を堂々と戦い抜いた３年生への感謝と、新たな興國高校サッカー部の歴史の積み重ねに向けて。内野監督の目は来季へ向けられていた。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）