そして迎えた３月８日のザスパクサツ群馬との開幕戦。ミロシュ・ルス監督も４-４-２の新布陣に手応えを掴んだのか、敵地に乗り込んだ横浜FCのスタメンにはカズの名前があった。
 
　48歳と10日――。９年ぶりとなる開幕スタメンを飾り、自身の持つJリーグ最年長出場記録を早速塗り替えたのである。
 
　もっとも、この場所に辿り着くまでには長い道のりがあった。昨季は開幕前に負傷した影響もあり、リーグ戦の出場は２試合のみ。しかも、出場時間はわずか４分だった。
 
　純粋に「悔しかった」。だからこそ、例年は１月に行なうグアムでの自主トレを１か月も早めて実施し、身体の状態を細かくチェックしながら、開幕に向けてコンディションを整えてきた。
 
　その成果の表われか、群馬戦でのカズは誰よりも献身的だった。チームのひとつの歯車として、パートナーの大久保を活かしながら、中盤の寺田紳一や松下年宏の攻撃力も引き出す。
 
　もちろん、カズ自身は歯車で終わるつもりはない。昨季ノーゴールの不甲斐なさを胸に、「いつも以上に得点にこだわっていきたい」。２トップのパートナーを活かしつつも、常にストライカーとしての感覚を研ぎ澄まし、貪欲にゴールを目指しているのだ。
 
「試合に出られない時の悔しさ、試合に出られた時の喜び、試合に向けての準備、意欲。どれをとっても、30年間まったく変わっていないですね」
 
　尽きることのない闘争心と向上心、そしていつまでもサッカーを純粋に楽しむ気持ち。48歳にして、少年時代と変わらぬ心を持ち続けるカズなら、Jリーグ最年長出場記録はもちろん、最年長得点記録のさらなる更新にも大いに期待できる。
 
「こうして日々を積み重ねて、50歳を迎えられたらいいね。その先のことはまた、その先に――」
 
　ホーム開幕戦となる３月15日の２節・栃木戦のピッチにも、おそらく背番号11の姿はあるはずだ。日本のサッカーファンに多くの夢を与えてきたカズの伝説は、プロ30年目を迎えても、まだ終わりが見えない。
 
取材・文：谷沢直也（サッカーダイジェスト編集長）

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