Ｕ-21代表のスチュアート・ピアース監督にもきちんと説明したはずだった。ところが、メディアが伝える指揮官の言葉は辛辣で、ファンからも酷く口撃された。

「ピアースはその時は多くを語らなかったのに、翌日の新聞でボロクソに言うんだ。アフガニスタンの駐留英軍兵士と比べたりして。理解できなかった。フットボールがちょっと嫌になったね」

　それでもＡ代表には招集され、マクラーレンの後を継いだファビオ・カペッロ監督にも才能を見込まれた。その助言に従う形でビッグクラブへの挑戦を決意し、08年夏、トッテナム・ホットスパーへ。しかし、折れかけた心は元には戻らず、やがて重大な過ちを犯すことになる。

　２年目の09-10シーズン、マンチェスター・シティを直接叩いてチャンピオンズ・リーグの出場権を掴んだ試合直後だった。お祭り騒ぎのロッカルームを飛び出して生中継中の監督インタビューに乱入すると、御大ハリー・レドナップにバケツの水を浴びせたのだ。さすがにやり過ぎだった。これでトッテナムに居場所はなくなった。

　それからはバーミンガム・シティ、ウェストハム・ユナイテッド、ロシアのロストフ、そしてブラックバーンをレンタルで転々とし、思い出の古巣で〝その時〞が訪れる。13年４月１日のカーディフ・シティ戦だった。途中交代でベンチに下がる刹那、「もうこれで終わりだ」と悟ったという。

「頭より心で動く」タイプと自己分析するように、良くも悪くも型にはまらず、興味の幅も広かった。引退の数年前からビジネスを始め、スペインのマルベージャで共同経営するレストランを成功させると、清掃会社や会計事務所と多方面に事業を広げ、18年には祖父の家業を継ぎフローリングのデザイン・施工会社を発展させている。

　28歳で見切りをつけたフットボール人生に、後悔は微塵もないようだ。

文●松野敏史

※『ワールドサッカーダイジェスト』2020年８月20日号より転載