そんな吉田の存在を惜しむレジェンドがいる。サウサンプトン史上最高と称されるレジェンドでもあるフランシス・ベナリだ。

　1988年から2004年までサウサンプトンでプレーし、屈強なSBとして300試合以上に出場した伝説戦士は、「君にとってヨシダがどんな選手であったか？」という私の問いに「常にサウサンプトンのために働いていた。彼のピッチ内外での影響とインパクトは永遠に記憶されるはずだ」と語ってくれた。

「とても優秀で、献身的で、勇敢だった。クラブとサポーターのために常に最善を尽くしてくれた頼もしい男さ。それからマヤは、その優しさ、人格、寛大さが本当に際立っていて、誰もが愛すべき男だよ。彼に会った人や彼と個人的に繋がりのあった人にとっては、彼を忘れることなんてできないんじゃないかな」
 

　吉田への尽きることない愛情を口にしたサウサンプトンのレジェンドは、最後にこうも教えてくれた。

「我々はマヤと『家族』のように過ごせたことを本当に光栄に思っている。サウサンプトンと彼の支援の恩恵を受けたこの街の人々は、今、本当に寂しい想いを抱えているけど、彼の幸せと成功を願っている」

　プレミアリーグにおいて、ここでまで愛され、絶賛される日本人選手がいただろうか。ベナリの言葉を聞き、私は吉田がサウサンプトンのレジェンドとなったことを確信した。

取材・文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）

スティーブ・マッケンジー （STEVE MACKENZIE）
profile／1968年６月７日にロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでのプレー経験があり、とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からサポーターになった。また、スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国の大学で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝に輝く。