では最後に訊きたいことである。今季は新キャプテンに就任したが、その前任者である中村憲剛、小林悠というチームの精神的支柱であるふたりが戦線離脱中。責任感の強い谷口だからこそ、負担も増しそうだが、どのように考えているのか。

　もっとも谷口はこちらの心配は杞憂とも言わんばかりに、チームメイトの頼もしさ、雰囲気の良さを口にする。以前に鬼木達監督に話を訊いた際にも「彰悟や（大島）僚太、アキ（家長昭博）らを中心に選手たちがしっかり話し合ってくれている。だから心配していません」と語っていた。
 

「確かに憲剛さん、悠さんと、今、一緒にトレーニングできていませんし、その２人の存在は大きいなと感じています。それ以外の選手がきちんと声を出したり、率先して自らの役割を担っていかなくてはいけませんが、うちの現状から言うと、若い選手も含めて誰もが意欲を持ってトレーニングを積んでいます。だからその辺はあまり心配していないというか、チームとして緊張感が足りないとか、試合に向けてエネルギッシュさが足りないということは感じていません。

　誰もが意欲をもってやっているので、個人的に今のところは特別にやることはないのかなと感じるほどです。そのなかで上手くいかないことがあれば吸い取って、皆で共有できるように僕が祖先して行動する。でも、今は本当に皆が、しっかりとやれていて、僕もチームメイトを信じています。あとはゲームになったら、もちろんチームを引っ張っていかなくてはいけないと思っています」

　昨季は目標としていたリーグ３連覇を逃し、再出発となる今季。谷口を中心にさらなる進化した姿を見せてくれそうだ。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）