90分間、思い描いたようにプレーできるものではない。相手が想定外のことを仕掛けてくることもあるだろう。そんな時、どうするか――。指揮官がこれまで入念にすり込んできた「割り切り」と「柔軟性」、複数のシステムの使い分けなどが本当に浸透しているのか、ここでチェックしておきたいというわけだ。
 
　対戦相手のＵ－23シンガポール代表の選手たちは、23歳以下で構成されるサッカークラブ、「ヤング・ライオンズ」に所属し、シンガポールサッカーリーグを戦っている。また、今年に入ってトルコ遠征を敢行し、約１か月にわたる合宿を張ってチームを強化。チームの完成度において日本を凌いでいても不思議はない。
 
　一方で、日本はこの時期はプレシーズンのため、選手たちのコンディションは「70～80％の状態」（手倉森監督）なのだ。難しいゲームになるだろう。
 
　手倉森ジャパンは立ち上げから１年が経過した。チーム作りの進捗について指揮官は「イメージどおりに進んでいる。ゲーム内容、コントロール力、個人戦術の理解という点は、上手く持ってこられたかなと思っています」と胸を張る。
 
　その試金石として、Ｕ－23シンガポール代表は格好の相手になるはずだ。
 
取材・文：飯尾篤史（スポーツライター）