まさに『水魚の交わり』と呼べるような間柄だが、ふたりは中盤でポジションを争うライバル同士でもある。天野も「ポジションが被る部分はある」と認めるが、「ライバルかもしれないけど、そういう想いはないんですよね」と心の内を明かす。
「ライバルとか、そういう見方をしたことがないですね。頼りになるチームメイト。隣にいたら、めちゃくちゃ頼りになるから」
昨季のリーグ優勝時、ベルギーにいる天野は喜田から報告を受けた。「その時、日本に帰るつもりはまったくなかったけど、『帰った時に優勝しようぜ』って返信しました。普段はそういう話はしないんですけど、たまにふたりでそうやって連絡を取り合ったり。まあ、言葉はいらない、っていうのかな」と、喜田との関係性について教えてくれた。
言葉はいらない――それは喜田の感じ方ともシンクロする。天野の欧州挑戦の際、喜田は次のようにも語っていた。
「隣にいたら、めちゃくちゃ頼りになる」
「ほんと、これまでいろいろあったので……。プロ入りしてから、ずっと一緒にやってきた。そのすべてを見てきた。一緒に歩んできて、純君の姿を近くで見てきて、お互いに高め合ってきた。何か言葉があったかというと、そうではない。言葉がなくても、自分は分かっているし、純君も同じ想いでいてくれたら嬉しいですね」
揺るぎない信頼関係で結ばれた天野と喜田が、ピッチ上でどんな共演を見せるか。「帰った時に優勝しようぜ」。その約束を果たしたい。
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）
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