そういうプレーはヤットさん（遠藤保仁）も一緒ですね。そのヤットさんと自分がボランチでコンビを組んで、国内３冠を達成した14年のガンバを３位に。最初は大きく躓いたシーズンでした。守備は安定している一方、なかなかシュートで終われないもどかしさがあった。

　でも、宇佐美（貴史）が怪我から戻ってきて、パトリックが夏に加入して、ふたりの２トップがハマってからは、戦っていて楽しかったし、負ける気がしませんでした。攻め込まれていても、必ず耐え抜ける、自分たちの時間帯になれば絶対に点が取れる、という自信もあった。

　僕自身も前半戦は今ひとつだったけど、調子を上げていくみんなに引っ張られる形で、プレーが良くなっていきました。ヤットさんにも助けられましたね。自分は守備を一生懸命にやって、奪って、困ったらヤットさんに預ける。そうすれば、ヤットさんが捌いてくれる。役割分担が明確で、補完し合えていました。日々の練習も緊張感があって、目の前の試合に集中できていて、気づけばタイトルを狙える位置にいたという感じです。

　MVPは迷いますね。ヤットさんや東口（順昭）も凄かったけど……、宇佐美にします。ノッている時は手がつけられなくて、キレキレで、シュートの振りも尋常じゃないほど速い。僕の中では、今でも日本人ナンバーワンのアタッカーです。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

※『サッカーダイジェスト』2020年６月11・25合併号より転載。

【詳細情報】2020年6月11.25日合併号

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