「U―23チームはダメなヤツが来る場所じゃない」
森下監督は就任直後、若手を前にして檄を飛ばした。G大阪U－23組は脱落者たちではない。むしろ伸び代を多分に残している者たちの集まりだ、と。その言葉に偽りはなく、選手と真正面から向き合い、徹底的に鍛え上げた。
トップチームが１部練習でも、Ｕ－23チームは午前と午後に分けた２部練習を敢行。技術だけではなく、プロとしてのあり方も説いた。磐田（12～13年5月）や鳥栖（15年）などのトップチームを指揮した当時から厳しい練習で有名だったが、スタイルは不変。磐田や鳥栖では結果が出なかったが、G大阪の若手にはマッチングした。
G大阪U―23組は伸び代を多分に残している者たちの集まり
「それまでは他人の責任にすることが多かったけど、本当にメンタルを成長させてもらった。謙虚でいることの大切さも教わった。これからも苦しい時はあると思うけど、乗り越える自信はある」（食野：19年８月、マンチェスター・シティ移籍会見時）
「仁志さんには感謝の気持ちを忘れるな、と言われ続けました。グラウンドに立ったら、まず“今日もサッカーができるのがありがたい”と思うようになった。気持ちの持ち方次第でプレーは変わりますね」（福田）
20年シーズン。新型コロナ禍で、リーグ再開後は過密日程が待ち受ける。タイトルを目標に掲げる宮本恒靖監督も「総力戦」と覚悟する。U－23チームには芝本蓮や松田陸、そして唐山翔自ら原石が控える。彼らを何人トップに送り出せるか。森下仁志という育成のエキスパートの存在が、今季タイトルレースを左右するかもしれない。
取材・文●飯間 健
「仁志さんには感謝の気持ちを忘れるな、と言われ続けました。グラウンドに立ったら、まず“今日もサッカーができるのがありがたい”と思うようになった。気持ちの持ち方次第でプレーは変わりますね」（福田）
20年シーズン。新型コロナ禍で、リーグ再開後は過密日程が待ち受ける。タイトルを目標に掲げる宮本恒靖監督も「総力戦」と覚悟する。U－23チームには芝本蓮や松田陸、そして唐山翔自ら原石が控える。彼らを何人トップに送り出せるか。森下仁志という育成のエキスパートの存在が、今季タイトルレースを左右するかもしれない。
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