内野監督が全ての選手に求めるのが、左右ともに蹴れる力とスピード。スピードにはスプリント・スピードとシンキング・スピード、そして判断のスピードが含まれる。ただ足もとの技術があればいいというわけではない。

　横浜も2018年にアンジェ・ポステコグルー監督が就任し、GKからのビルドアップと流動性の高いサッカーを標榜し、選手にも技術だけではなく、あらゆる面でのスピードと両足の精度、そして運動量を求めている。選手補強もそこに重点を置いて進め、結果が出ない時もぶれることなく積み上げていった結果、昨年のJ１制覇につながった。

　内野監督の言葉通り、志向するサッカーの方向性に重なる部分があったからこそ、将来的に横浜のサッカーに順応し、中心となれる可能性を秘めた選手としての獲得であった。

　同時に興國がここまで多くのJリーガーを輩出しているのは、「興國ならこういうタイプの選手がいる」という認識がスカウトの間に定着してきたことも挙げられる。現に3人以外にも、新３年生ではU-18日本代表FW杉浦力斗も争奪戦が予想され、「センスは抜群。ちょっと教えられないものを持っている」と内野監督が評するMF湯谷杏吏、南拓都などプロ入りの可能性を持った選手がいる。

「ここで学んだことを僕らがプロのピッチで示すことで、興國のスタイルがより世間に認められると思う。プロに入ったからOKではなく、活躍することが大事だと思っています」（樺山）

　古橋を筆頭に、清水エスパルスで開幕スタメンを飾った西村恭史とプロの世界で躍動する選手やこれからブレイクしようとする多くのOBたちに続いて、頼もしき後輩たちが成長していく。

「ここに意志を持って来てくれた以上、興國のエンブレムに誇りを持って羽ばたいて行ってほしい」（内野監督）

　果たして今年は何人の選手がプロのステージに進んでいくのか。１、2年生にも楽しみな選手はおり、決して一過性ではない育成強化がチームの伝統となって、これからも積み重ねられていくだろう。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）