ただ、この１年間が無駄だったわけではない。黒田監督は言う。

「武田（英寿／３年）以外はレギュラーが全て入れ替わった。昨年の優勝したチームと比べられながら、その中で彼らも力の無さを自覚しながら、日々成長を重ねてくれました。プレミアリーグも全敗してもおかしくない危機感を持ってスタートした中で、EASTを制してチャンピオンシップも優勝できました。彼らがここまで伸びて、こんなにも変われる。様々なプレッシャーがある中で彼らは連覇のプレッシャーと戦いながら、準優勝だけど最高の１年を過ごしてくれたと思います。この悔しさを次につなげてほしい」

　挫折を幾度も味わいながら、チーム力を高めてきた。そして、ファイナリストになった今回の選手権。その先輩たちの姿は後輩たちの目に焼き付いている。

「今回の経験を残された１、２年生が準優勝と優勝の違いを知ってもらいたい。もう１度青森に帰って、来年の強化につなげたいと思います」とは黒田監督の言葉だ。選手権の決勝は直近４年で３度目。ファイナルで勝つ喜びも負ける悔しさも知った。

　青森山田が来年どんなチームになるのか。決勝のピッチに立った藤原優大（２年）、松木玖生（１年）を中心に覇権を取り戻せれば、今回の敗北は決して無駄ではない。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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