このメキシコ戦は不発に終わり、課題も残した。ただ、若月が世界で示した可能性に変わりはない。

　迎えたオランダとの初戦。若月は欧州王者から鮮やかに２ゴールを奪ってヒーローとなり、その活躍は多方面に轟いた。２戦目以降は結果を残せず、相手に警戒された時の対処法は今後の課題だろう。だが、確かな手応えを掴み、“ワカツキ”という名前を世に知らしめたのもまた事実だ。　

　本人はこの大会が始まる前に、思いの丈をこう話していた。
　
「世界大会に出て、活躍したい思いがかなりある。今大会はその第一歩。勝ち進むことによって、いろんなチームからも注目されると思う。自分が何年後かに世界へ出るための一歩にしたい」

　まさに有言実行。自らの足で評価を高めた。

　若月は日本に戻り、新たなスタートを切る。１年前まで現U-17世代の代表に名を連ねることのなかった男は、この大舞台で大きく立場を変えた。注目度も高まり、プレッシャーも今までとは比べものにならない。だが、生粋のサッカー小僧はすでに次なる目標を見据えている。

「自分の武器であるスピードが、世界で通用するというのは改めて自信になりました。日本に帰っても、常に海外や高いレベルを見て、チャレンジしたい。これから先のU-20やU-23、A代表へ行くためにも、この経験は絶対に自分のためになる。自分の武器をもっと極めたいし、決定力も高めて、海外のトップレベルを目指してやっていきたい」

　今大会で良くも悪くも貴重な経験を積んだ。開幕前に森山佳郎監督が「成長角度を変える大会」と話していたが、紛れもなく９番はそのひとり。メキシコ戦の悔しさがさらなる成長の原動力になるはずだ。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）