しかも、４バックシステムの完成度が低く、混乱に拍車をかけている。慣れ親しんだ３バックから４バックに切り替えると、途端に攻守両面で脆さや拙さが目立つようになる。

　振り返ると、昨季のサウサンプトンを支えたのは３バックシステムだった。陣形の重心を後方に置き、前線から激しくプレッシングを仕掛ける。そうすることで、守備は安定して攻撃も鋭さが増した。選手たちも、この３バックシステムに手応えを掴んでいた。

　その中心にいたのが吉田だった。危機察知力とカバーの巧さを生かして最終ラインを統率。クレバーな吉田が真ん中に陣取ることで、両脇にいるヴェステルゴーとベドナレクも思い切りのよい守備ができていた。４バックにして吉田がいなくなると、ヴェステルゴーとベドナレクはバタバタしはじめる。

　現状、吉田を最後尾に配した３バックが最も安定感があるのに、指揮官は４バックとの併用にこだわる。ボーンマス戦の試合前、その狙いを次のように説明していた。

「これまで３バックで大金星を挙げてきたのは事実だが、我われには柔軟性がある。フレキシブルに戦えることが、おそらく現時点でこのチーム最大の強みだろう。対戦相手の出方次第で、我々はフォーメーションを自在に使い分けることができるのだ。プレミアのクラブは複数の戦術を用いているのだから、我々も柔軟性を持って戦う必要がある。よりフレキシブルに戦える集団こそが優れたチーム。それが私の持論だ」

　優れた戦術家として知られるハーゼンヒュットル監督の狙いとするところはよく分かる。だが現状、チームは複数のシステムを使い分けられる領域にはまだ達していない。なにより、サウサンプトンは試験的に４バックを採用するほど余裕がなく、ピッチ上にいる選手も明らかに混乱している。このままでは、昨季と同じように残留争いに巻き込まれるだろう。

　吉田はボーンマス戦後、堰を切ったように話した。

「もう監督と話すしかないですね。もう話さないと、誰も答えを導き出せないところにきている。（監督と）話します。（前節で）勝っていて、クリーンシートをして、変える必要性がないだろうと。

（自分としては）４バックはもちろん慣れているし、５バック（＝実質的な３バック）でも自分の良さを生かせると思っている。僕自身はどっちでも問題ないです。問題は、『僕が』というよりは、（CBの位置で）誰とやるかということです。そっちのほうが大事です。（記者：自分のプレーを変えたり、調整したりするということ？）そう。どっちがやりやすくて、どっちがやりづらいということはないです」

　次節の相手は、ハリー・ケインやソン・フンミンら強力なアタッカーを擁するトッテナム。ボーンマス戦の惨敗を受け、３バックに戻して吉田を先発に復帰させる可能性が高いと見るが、はたして指揮官はどんな決断を下すか。

取材・文●田嶋コウスケ