マンチェスター・シティがホームでワトフォード相手に８ゴールを叩き込み、歴史的な大勝を飾ったプレミアリーグ６節の一戦。マン・オブ・ザ・マッチに選ばれたのは、15分、48分、60分とネットを揺らし、キャリア初のハットトリックを達成したシティのMFベルナウド・シウバだ。しかし、ジョゼップ・グアルディオラ監督のフットボールを誰よりも体現していたのは、ケビン・デ・ブルイネだった。
開始53秒のダビド・シルバの先制ゴールをお膳立てしたピンポイントクロス、元イングランド代表GKベン・フォスターの頭上を抜いた85分の強烈な一撃など決定的な仕事で勝利に導いただけではない。なにより印象的だったのが、ほぼ大勢が決した試合終盤のパフォーマンスだ。
とにかく、誰よりも走って、走って、走り抜いた。疲労が蓄積しているはずの時間帯に、前線から猛然とプレッシングを仕掛け、カウンターを受ければ自陣に全力で戻って守備に奔走する。味方が奪えば速攻の起点になり、あるいはスペースを突くフリーランでボールを呼び込んだ。
誰よりも走って、走って、走り抜いた男
88分には、中央からの豪快な突破で敵の守備ブロックをこじ開け、あわやというシーンを作り出してもいる。
そもそも、試合前から意気込みが違って見えた。
エティハドにバスが到着し、スタジアムのエントラスへと続くブルーカーペットを歩いて入場するときだ。多くの選手が、ブルーカーペットの両脇に列を成すファンが差し伸べる手にタッチしながら、ときには笑顔を振りまいてスタジアムに消えていくなか、デ・ブルイネの表情は険しかった。不愛想だった。
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