粘り強さの象徴がまさしく山田だ。チームの誰よりも泥臭くボールを追う。それこそ、彼の真骨頂なのだ。
 
「テクニックで勝負するタイプではないです。自分の持ち味は、このチームのカラーでもあるハードワーク。相手以上に走って、走って、走りまくる。労を惜しまず、チームのためにプレーする。これってサッカーにおいて重要だと思うんですよ。過去のシーズンを振り返っても、勝っている時はそれがみんなでできている。だから僕自身はハードワークを大事にしているし、縁の下の力持ちとしてチームを支えていきたい。良い時も悪い時もしっかり伝える。そういうことをやらないと、キャプテンとして示しがつきません」
 
　ピッチで献身的に振る舞う山田をピッチの外で支えてきたのが、主務の佐々木雅博だ。山田がプロとして長いキャリアを築けたのも、このマネージャーのサポートがあったからに他ならない。
 
「うちの主務はスーパーです。無茶な注文をしても簡単に『ノー』とは言わない。なるべく選手の要望に応えるよう頑張ってくれるんです。主務以外の業務もこなしていて、本当にスーパーなんですよ。佐々木さんは僕が山形に入団した頃からいてくれて、そこからの付き合いは本当に長い。当時、佐々木さんはサブマネージャーで、僕はプロになりたての若手だったけど、年月を重ねていくうちにお互いの立場も変わってきたと考えると、感慨深いものがあります。『今チームに一番欠かせない人は誰？』と訊かれたら、『佐々木さん』と答えます」
 
　“戦友”佐々木の存在もあり、山田にとって山形は我が家同然のクラブになっている。なにより居心地いいのは、山形国民から“愛”をもらった時だ。
 
「山形県内だとどこに行っても声をかけてもらえます。例えば、ご飯を食べているとそのお店のスタッフがサービスをしてくれるんですよ。みんな本当によくしてくれるし、そこに山形県民の愛を感じます」
 
　もちろん、山田にも“底なしのモンテディオ愛”はある。それを改めて証明するためにも、今季はＪ１昇格を是が非でも成し遂げたい。

取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集長）