「マジかよ……」
 
　シーズン前のキャンプの時、山田拓巳はそう思った。今季から就任したフィジカルコーチのエルシオに対して、「嫌いになりそうだった」とも告白している。
 
　今季の戦いに向けての練習量は、山田曰く「僕のキャリアの中でも１、２位を争うくらいきつかった」。
 
「めげそうになって、しんどかった」
 
だから、これでもかというくらいのトレーニングを課せられると、「マジかよ……」と思わず本音が出た。「みんなもきつい表情をしていましたよ」という山田だが、「時間を重ねていくうちに自分たちのことを考えてくれているというか、勝利のためにやってくれているということがすごく伝わってきた」。
 
「厳しいトレーニングを積んできたことで、今はみんなのコンディションが上がってきている気がします。試合で相手チームより動けていると、エルシオさんのおかげでもあると感じます。（トレーニングを）やった分だけ強くなる。今はそんな感覚を持っています。しんどいだけじゃ続かないけど、今季はここまで結果が出ている。それが大きいです。自分たちの進んでいる道は間違ってないという自信が、エルシオさんへの信頼につながっているとも思います」

　開幕前は「嫌いになりそうだった」エルシオのことを、今、山田はこんなふうに言う。
 
「誰よりも熱いですよ。普段は可愛いおじいちゃんなんですけど（笑）、練習や試合になった途端声が出る。チームを盛り上げてくれるし、存在そのものが多いです」
 
　そんなエルシオに刺激を受けて、キャプテンの山田も改めて決意を固める。
 
「エルシオさんを見ていると、自分もやらないといけない」
 
　山田は、J1昇格という確固たる目標をしっかりと見据えていた。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集長）