このチャンスをモノにするかどうか――。男は結果がすべてだ。
 
　普段は温厚な守護神は、しかし勝負の世界で、その覚悟を大事にして戦ってきた。もちろん不安はあるが、ピッチに立つときは決意を固めるしかない、と。
 
　塩田は本音を語る。
「ピッチに立ったときには良い仕事をしたいと考え、日々練習をしています。でも正直、その練習のなかで正解は見つからない。公式戦に出て、そこでの結果がすべて。だから今日、勝利を収められたという結果。それが残せて良かったなと思っています」
 
　試合が終われば、みんなに助けられたと、感謝を惜しまない。１失点したため、自身のパフォーマンス評価を問われると、「まあまあです」と笑った。
 
　13試合負けなし。しかし最近は４試合連続引き分けと勝てていなかった。ホームでは5月４日の17節・愛媛FC戦（〇２-１）以来の勝利だ。
 
「引き分けが続いたなか、この試合が勝つか負けるか、どちらに転ぶかで大きい一戦でした。今日勝つことができたことは、大きなプラスです」
 

　そして次戦15日の再びホームでのFC岐阜戦に向けて、「勝てたことがすべて。次の試合につなげたい。一つひとつ」
 
　ただ、勝利を収めたとき、それはチームメイトの誰かがゴールを決めていることになる。そんなヒーローこそ脚光を浴びるべきだと言わんばかりに、どんな時でもチームを縁の下で支え続ける塩田は、最後に取材ゾーンに現われ、そしてチームメイトが待つバスへ足早に向かった。
 
取材・文：塚越 始