こうした新１年生たちの活躍に堀池監督の顔もほころぶ。
 
「選手層を厚くするために、みんなに競争してほしいと思っているが、今日の勝利は勝ち点３以上の効果をチームにもたらしてくれた。自信にもつながる」
 
　このまま負けてはいられないという上級生の踏ん張りによって、どこまでチーム内が活性化するか。ポジション争いの激化を堀池監督は望んでいる。
 
　開幕スタメンとはいかなかったものの、４人の新１年生をベンチに置き、次々にピッチに送り出したのが流通経済大の中野雄二監督だ。
 
「今年の１年生は個性豊かで、能力も高い。チーム全体のバランスを考えて、しばらくは途中出場が多くなると思うけれど、大学サッカーのスピード感やフィジカルに慣れていけば、自然にプレーする時間は長くなっていく」と、期待を隠さない。
 

　４月７日、専修大との開幕戦は一進一退のゲーム展開となる。
　２－２という拮抗した展開のなか、76分に交代出場したのは先の高校選手権でベスト４入りをした尚志高（福島）出身のスピードスター、加瀬直輝だった。その５分後に同大会の準優勝メンバーである流通経済大付柏高（千葉）出身の熊澤和希も投入される。そして、３失点目の直後、清水ユース出身の齊藤聖七（昨夏の日本クラブユース選手権優勝メンバー）がピッチに立った。
 
「自分が入ったあとに失点していたので、何とか追いつきたいと思いながらプレーしていました。競り合いとか、守備の面での課題を感じます。そこを少しでも改善していきたいです」（熊澤）
 
　アディショナルタイムにＰＫを決めた流経大が追いつき、３－３のドローで終了。勝点１を分け合った。
 
「難しい試合になってしまったけれど、最後の最後まで諦めずに戦い、結果的に負けなかったことを評価したい」と、中野監督はポジティブにとらえた。
 
　４月６日の筑波大対駒澤大の開幕戦では、筑波大新１年生の森海渡（柏Ｕ－18出身）がハットトリックを成し遂げ、５－１の圧勝に貢献。そのニュースは大きな驚きをもって伝えられている。
 
　関東大学リーグは、ここからおよそ４か月をかけて、前期11節を消化。新風を吹き込む新１年生に今後も目が離せない！
 
取材・文●小室功（オフィスプリマベーラ）