気持ちが吹っ切れたことで輝きを放ったのが、左右のウイングバックを務めたDF飯野修司（２年）とDF濱田康成（２年）のふたりだ。昨年まではCBでコンビを組んでいたが、「前が好きな選手で、ボールを持ったら前に行きたがる。カバーリングもしないし、喧嘩するから、ふたりを離した方が良いと思った」（新田監督）。ともに定評のあった対人の強さとキックを攻撃で活かし、パワフルな突破からクロスとシュートで得点に絡んで勝利に貢献した。
 
　ふたりが抜けたディフェンスラインには、ボランチを本職とする田島伊霧稀（２年）とDF山下玲（１年）が台頭。DF池田真太朗（２年）を中心とした３バックには180センチを超える選手がひとりもいないが、競り合いでは悉く勝利し、守備が大崩れしなかった。中盤での守備を一手に背負ったMF桑原滉（１年）や前線でのキープ力が光ったFW宮城勝(２年)の活躍もチームの躍動を語る上で欠かせない。
 
　決勝トーナメントでは勝ち上がるにつれて、チームの勢いと攻撃の迫力が増した。大津との決勝戦では開始早々に先制点を許したが、後半はパワフルな攻撃で相手を押し込んで同点弾をマーク。迎えたPK戦ではキッカー全員が気持ちのこもったキックでゴールネットを揺らし、頂点に立った。

　試合後は喜びに沸いた鹿児島城西の選手たちだが、今回のタイトルは復権への序章に過ぎない。「九州で一番になったのは自信にしても良い。でも、目標は選手権への出場だということは忘れてはいけない」。新田監督が選手に語り掛けた言葉の通り、全国での飛躍を目指し、さらなる成長を続ける。

取材・文●森田将義（フリーライター）