ボランチのライバルはヘタフェ（スペイン）の柴崎岳、シント＝トロイデン（ベルギー）の遠藤航、そして“森保スタイル”を熟知する青山敏弘と強力だ。それでも負ける気は毛頭ないという。
「海外でプレーする選手が多い中で、最初のスタートのイメージの部分では負けているのかもしれません。それでも実際に一選手として負けているとは思わないですし、ボランチとして競争していきたいです」
A代表としての初の国際大会を前に、自分の力がどこまで通用するのか楽しみと言わんばかりに言葉に力がこもる。アジアのライバルたちとの真剣勝負の場でどれほど力を発揮できるか。彼がチームにプラスアルファをもたらせられれば、森保ジャパンがアジアの頂点に立つ可能性は高まるはずだ。
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取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）
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